“호주교회 모습, 우리에게 경고이자 도전”

호주 일간지 데일리 텔레그라프지는 3월 15일자 신문에서 “Denistone East Uniting Church에서의 마지막 영어예배가 드려지며, 앞으로 지난 6년간 교회를 함께 사용해 온 시드니주심교회가 단독으로 예배당을 사용하게 될 것”이라는 기사를 크게 실었다. 이를 통해 이 신문은 ‘교회의 노령화와 더불어 교인들의 급속한 하락세로 문을 닫는 호주교회들이 늘어나는 현실’에 대해 지적하며, 호주교회의 많은 예배당이 소수민족의 교회로 탈바꿈하게 될 것이라고 내다봤다.

올해로 창립 57년을 맞이하는 Denistone East Uniting Church는 창립 때만 해도 주일학교 3백여명, 청소년 70여명, 교인 500여명 규모의 큰 교회였다. 크리스마스 예배 때에는 심지어 예배당 밖에서 예배를 드려야 할 만큼 성도들로 가득 채워져 있었다고 한다. 하지만 세월이 흐르며 더 이상 젊은이들이 예배당을 찾지 않았고 나이가 많은 교인들은 하늘나라라는 새로운 처소로 옮겨가면서 교인들의 숫자는 급속도로 줄어들게 되었다. 그리하여 최근에는 70~80대 20여명 만이 영어예배를 드렸고, 이윽고 교회는 교회의 문을 닫고 그 동안 함께 사용했던 시드니주심교회(담임 조진호 목사)에게 예배당을 내어주기로 결정했다.

86세의 교회 설립자는 “교회의 문을 닫는다는 안내문 대신 한국인들이 앞으로 이 교회를 사용한다는 안내문을 걸 수 있어서 그나마 아쉬움의 마음을 달래고 있다”며 “또한 넓게 보면 교회가 소수민족들로 채워지는 것은 더 건강한 일이 될 수도 있다”고 밝혔다.