마이크 존슨(공화당, 루이지애나주) 미국 하원의장이 "오늘날 '정교분리'라는 개념이 심각하게 왜곡되고 있다"며 "그 진정한 의미를 되새겨야 할 때"라고 강조했다.
미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, 존슨 의장은 12일(이하 현지시각) 워싱턴 D.C. 월터 E. 워싱턴 컨벤션센터에서 열린 '2026년 전국 가톨릭 기도 조찬회'의 마무리 발언자로 나서, 미국 독립선언서 서명 250주년을 앞두고 미국의 뿌리에 흐르는 기독교 신앙의 유산을 되돌아봤다.
그는 우선 "미국은 건국 초기부터 기도로 지탱돼 왔으며, 종교와 도덕이라는 토대에 의존해 왔다. 이는 우리 국가의 DNA이자 우리 정체성의 핵심"이라고 강조했다.
전직 교수이자 헌법 전문 변호사 출신인 존슨 의장은 "'공공 영역에서의 종교'야말로 내가 가장 깊이 연구해 온 주제이자, 동시에 가장 많이 오해받는 주제"라면서 "공개석상에서 신앙을 언급할 때마다 자주 비판을 받는다. (그러나) 그것은 새로운 일이 아니"라고 했다. 이어 "교회와 국가의 엄격한 분리가 반드시 필요하다고 숨 가쁘게 우리를 설득하려는 사람들이 많다. 그 말은 자주 반복되지만, 제대로 이해되는 경우는 드물다"고 지적했다.
존슨 의장은 '정교분리'라는 문구의 기원에 대해 "해당 용어는 미국 헌법이 아닌, 토머스 제퍼슨이 댄버리침례교협회에 보낸 개인 서한에서 처음 등장했다"고 말했다. 그는 "제퍼슨은 그 서한에서 '종교는 오로지 인간과 하나님 사이의 문제'이기 때문에, 미국 수정헌법 제1조는 양심의 자유를 보호하는 중요한 안전장치라고 설명했다"고 전했다.
존슨 의장은 "제퍼슨은 미국 국민이 종교의 설립을 존중하는 법을 제정하거나 종교의 자유로운 행사를 금지하는 법을 제정해서는 안 된다고 선언함으로써, 교회와 국가 사이에 분리의 장벽을 세운 것을 존경한다고 기록했다"고 했다. 제퍼슨이 세우고자 했던 '분리의 장벽'은 정부가 특정 종교를 국교로 지정하거나 종교의 자유로운 행사를 금지하는 것을 막기 위한 것이라는 설명이다.
그는 "일부 무신론자 단체와 비종교 옹호단체들이 '정교분리'를 공공 영역에서 종교적 목소리를 지우는 수단으로 활용하고 있다"며 "이제 그들은 그 표현을 완전히 뒤집어 쓰고 있다"고 말했다.
그러면서 "제퍼슨은 종교가 정부와 공공생활에 영향을 미치지 못하도록 막기 위해 분리의 장벽을 의도한 것은 분명히 아니"라고 덧붙였다.
