러시아에 파병된 북한군이 우크라이나군과의 첫 교전에서 상당한 인명 피해를 입은 것으로 확인됐다. 뉴욕타임스(NYT)는 5일 미국과 우크라이나 고위 당국자들의 말을 인용해 이같이 보도했다.
미국 정부 관계자는 이번 교전에서 '상당수'의 북한군 사상자가 발생했다고 밝혔다. 우크라이나 고위 관료는 구체적인 사상자 수는 언급하지 않았으나, 북한군이 러시아 제810독립근위해남보병여단과 연합하여 작전을 수행했다고 전했다.
이번 교전은 러시아 쿠르스크주에서 발생했다. 우크라이나군은 지난 8월부터 이 지역으로 진격해 현재 약 647제곱킬로미터를 장악하고 있는 상황이다. 우크라이나 고위 관료는 "이번 교전은 제한적 수준에서 이루어졌으며, 우크라이나군 전선의 취약점을 파악하기 위한 시험적 성격의 작전이었을 가능성이 있다"고 분석했다.
특히 주목할 만한 점은 북한군의 배치 전략이다. 우크라이나 관료에 따르면 북한군은 공격부대와 점령지역 방어부대로 이원화되어 있으며, 주력 부대는 수일 내 본격적인 전투에 투입될 것으로 예상된다.
이날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 북한군과의 첫 교전 사실을 언급하며 "세계가 새로운 불안정성의 시대로 접어들었다"고 우려를 표명했다.
한편 북한의 러시아 파병을 둘러싼 국제사회의 분석은 다양하게 제기되고 있다. 러시아군의 인력 손실을 보완하기 위한 실질적 군사지원이라는 견해와 함께, 러시아가 국제적 고립에서 벗어나 서방의 결속을 약화시키려는 전략적 의도라는 해석이 공존한다.
현재까지 러시아가 북한에 제공한 반대급부는 확인되지 않고 있다. 미국 당국자는 아직까지 러시아의 대북 보상 증거를 발견하지 못했다고 밝혔다. 다만 전문가들은 향후 러시아가 북한에 군사기술을 이전할 가능성에 대해 우려를 표명하고 있어, 이에 대한 국제사회의 예의주시가 필요한 상황이다.
