부모가 가정에서 신앙을 적극적으로 실천하고 자녀와 신앙에 대해 자주 대화할수록 자녀가 성인이 된 이후에도 기독교 신앙을 유지할 가능성이 크게 높아진다는 연구 결과가 발표됐다.
영국 크리스천투데이(CT)에 따르면, 최근 발표된 보고서 '신앙의 횃불을 전하다(Passing the Torch: How Faith Moves Across Generations)'는 기독교 가정에서 성장한 미국 성인 6만여 명의 데이터를 분석한 결과, 가정이 자녀의 신앙 형성에 가장 큰 영향을 미치는 요인이라고 밝혔다.
이번 연구는 미국 사회 전반에서 종교 참여율이 감소하는 현상이 지속되는 가운데 Institute for Family Studies(IFS)와 커뮤니오(Communio)가 공동으로 진행했다.
연구진은 오늘날 젊은 세대가 이전 세대보다 특정 종교를 신앙으로 고백하거나 정기적으로 예배에 참석하는 비율이 낮고, 종교를 삶의 핵심 가치로 여기는 경향도 감소하고 있다고 지적했다.
보고서는 "가족은 자녀가 성인이 된 이후에도 신앙을 받아들이고 유지하는 데 가장 중요한 단일 요인"이라며 부모의 신앙적 본보기, 가정 내 신앙 실천, 부모와 자녀의 관계가 핵심적인 영향을 미친다고 분석했다.
특히 부모가 직접 신앙을 실천하는 모습이 자녀의 성인기 신앙생활에 가장 강력한 영향을 미치는 것으로 나타났다.
어린 시절 부모가 매주 교회에 출석했던 사람들은 성인이 된 후에도 매주 교회에 출석할 가능성이 그렇지 않은 사람들보다 두 배 이상 높았다. 실제로 부모가 정기적으로 교회에 다닌 경우 자녀의 성인기 주간 예배 참석률은 26%였으나, 그렇지 않은 경우는 12%에 그쳤다.
또한 부모가 신앙생활을 중요하게 여겼던 가정에서 성장한 성인의 약 3분의 2는 종교가 자신의 삶에서 매우 중요하다고 응답한 반면, 부모가 신앙을 덜 강조한 경우에는 절반 이하만이 같은 응답을 했다.
기도 생활 역시 비슷한 결과를 보였다. 매일 기도하던 부모의 자녀 가운데 47%는 성인이 된 후에도 매일 기도하는 삶을 유지했으나, 부모가 규칙적인 기도 생활을 하지 않은 경우 그 비율은 3분의 1 이하로 떨어졌다.
연구는 주일 예배 외에 가정에서 이루어지는 신앙 활동도 중요한 역할을 한다고 밝혔다.
식사 전 감사기도를 드리거나 가족이 함께 기도하는 습관은 성인이 된 이후 교회 출석, 기독교 정체성 유지, 기도 생활, 예수 그리스도에 대한 신앙과 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다.
특히 신앙이 가정 내 대화 주제로 자주 등장했던 가정에서 성장한 사람들은 성인이 된 후에도 교회 출석과 기도 생활 등 신앙생활을 지속할 가능성이 두 배 이상 높았다.
연구진은 신앙에 관한 정기적인 대화가 성인기 종교성을 예측하는 가장 강력한 요인 중 하나라며, 이를 통해 자녀들은 단순히 무엇을 믿는지뿐 아니라 왜 그것이 중요한지를 배우게 된다고 설명했다.
보고서는 부모의 신앙적 일치와 아버지의 역할도 중요하게 다뤘다.
일반적으로 자녀 신앙교육은 어머니가 주도하는 경우가 많지만, 연구 결과 부모 모두가 적극적으로 참여할 때 가장 긍정적인 결과가 나타났다.
부모 모두가 자녀와 함께 교회에 출석한 가정에서는 성인기 신앙 유지율이 41%에 달했으나, 한쪽 부모만 참여한 경우는 29%에 머물렀다.
또한 자신이 자녀의 신앙교육에 주된 책임을 지고 있다고 응답한 아버지는 17%에 불과한 반면, 어머니는 39%에 달했다. 한쪽 부모와만 교회에 다니는 청소년의 79%는 어머니와 함께 예배에 참석하는 것으로 조사됐다.
연구는 부모 모두와 신앙에 대해 자주 대화했던 자녀들이 훗날 자신의 자녀들과도 신앙 대화를 나누는 경향이 강해 신앙 전수가 세대를 넘어 이어지는 효과가 있다고 분석했다.
결혼생활과 가족관계 역시 신앙 전수에 중요한 영향을 미쳤다.
친부모가 결혼생활을 유지하는 가정에서 성장한 자녀들은 일반적으로 성인이 된 이후 더 강한 신앙적 헌신을 보였다. 또한 단순한 가족 형태뿐 아니라 가족 관계의 질 역시 중요한 변수로 확인됐다.
연구진은 안정적인 결혼생활이 부모로 하여금 신앙교육에 더 많은 시간과 에너지를 투자하게 하며, 가정 내 종교 교육의 신뢰성을 높여준다고 설명했다.
실제로 결혼생활에 매우 만족한다고 응답한 부모들은 자녀들과 일주일 평균 5회 정도 신앙 대화를 나눈 반면, 결혼생활에 불만족한 부모들은 약 4회 수준에 머물렀다.
장기 추적 조사 결과도 비슷했다. 행복한 결혼생활을 하는 가정에서 성장한 자녀가 성인이 되어 매일 기도할 확률은 46%였지만, 그렇지 않은 가정에서 자란 경우는 41%로 나타났다.
부모와 자녀 간 관계의 질 역시 중요한 요인이었다.
어린 시절 부모 모두와 좋은 관계를 유지했던 사람들은 성인이 된 후 교회 출석과 기도 생활, 하나님에 대한 신앙을 유지할 가능성이 현저히 높았다.
특히 부모 모두와 매우 좋은 관계를 가졌던 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 매주 교회에 출석할 확률이 76% 높았고, 매일 기도할 가능성은 66%, 종교를 매우 중요하게 여길 가능성은 87%, 하나님을 믿을 가능성은 97% 더 높은 것으로 나타났다.
청소년기의 미디어 사용 관리 역시 일정 부분 영향을 미치는 것으로 조사됐다. 부모가 텔레비전과 인터넷 사용을 적절히 감독한 경우 성인이 된 이후에도 신앙을 유지할 가능성이 상대적으로 높았다. 다만 연구진은 해당 자료가 스마트폰과 소셜미디어가 대중화되기 이전에 수집됐다는 점도 함께 언급했다.
연구진은 교회가 신앙 형성의 주체를 교회 프로그램에만 두기보다 가정을 핵심 동역자로 인식해야 한다고 강조했다.
보고서는 "교회 프로그램과 목회자 리더십, 또래 공동체도 중요하지만, 그것들이 가장 효과를 발휘하는 것은 가정에서 지속적으로 강화될 때"라고 밝혔다.
또한 주일예배 외에도 봉사활동이나 교회 사역에 적극적으로 참여하는 부모들은 성인이 된 이후에도 신앙을 유지하는 자녀를 양육할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.
청소년기에는 또래의 영향력이 커지는 만큼 청소년부 활동, 교회 캠프, 수련회 등이 특히 중요한 역할을 하는 것으로 조사됐다. 이러한 프로그램에 참여한 청소년들은 20대 중후반이 되어 매주 교회에 출석할 가능성이 참여하지 않은 청소년보다 두 배 이상 높았다(22% 대 9%).
보고서는 신앙 전수가 '중첩 모델(nested model)'을 통해 이루어진다고 설명했다. 즉 가정이 신앙 형성의 핵심 환경을 제공하고, 교회는 이를 지원하고 강화하는 역할을 수행한다는 것이다.
연구진은 세속화가 심화되는 환경 속에서도 희망은 여전히 존재한다고 강조했다.
J.P. De Gance 커뮤니오 대표는 "결혼한 가정은 가장 영향력 있는 소그룹"이라며 "부모가 자녀 제자훈련에 적극적으로 참여할 때 신앙은 가장 깊이 뿌리내린다"고 말했다.
그는 "이번 연구는 중요한 성경적 원리를 다시 확인시켜 주었으며, 부모와 목회자들이 가정과 사회 안에서 기독교 신앙을 회복할 수 있는 실제적인 방향을 제시한다"고 평가했다.
공동 저자인 제시 스미스(Jesse Smith )교수도 "아이들은 신앙을 문화로부터 배우지 않는다"며 "이번 연구는 부모가 자녀의 영적 형성에 가장 중요한 인물임을 보여준다"고 밝혔다.
그는 "부모는 자녀가 성인이 된 이후에도 지니고 갈 신앙의 기초를 세워주는 가장 중요한 본보기이자 교사이며 방향 제시자"라고 강조했다.
연구는 세대 간 신앙 감소 현상을 극복하기 위해서는 교회와 가정이 함께 노력해야 하며, 특히 가정이 중심 역할을 담당하고 교회는 부모를 지원하고 건강한 결혼생활을 돕고 청소년 사역에 투자해야 한다고 결론지었다.
