미국 크리스천포스트(CP)가 종교 박해 전문가인 제프 킹의 기고글인 '탈북자가 주는 교훈:민주주의가 죽는 방법'(How democracy dies: Lessons from a North Korean defector)을 18일 게재했다.
제프 킹은 미국 의회에서 종교의 자유에 관한 증언을 하며 곳곳에서 박해받는 사람들을 옹호해 왔다. 뉴욕 타임즈, 월스트리트 저널, 워싱턴 포스트, 워싱턴 타임즈 등 주요 언론 매체와 인터뷰를 진행한 바 있다. 다음은 기고글의 전문.
"살아남기 위해 가장 중요한 것은 생각을 멈추는 것이다. 왜냐하면 생각이 결국 입 밖으로 나오게 되고, 그 말이 우리를 파멸로 이끌기 때문이다!"
이 서늘한 생존 교훈은 북한에서 탈북한 저스틴 서가 그의 아버지에게서 배운 것이다. 북한은 침묵과 순응이 감옥에 가지 않고 살아남기 위한 필수적인 요소인 곳이다.
최근 저는 저스틴을 제 팟캐스트인 "Faith Under Fire"에서 인터뷰할 기회를 가졌다. 북한, 이 거대한 감옥 국가에 대한 제 부담감이 다시 일깨워졌다. 수십 년 동안 북한을 연구하고 수많은 탈북자의 증언을 들은 후에도, 저는 서구인들이 상상하기 어려운 잔혹한 독재 정권 아래 살아가는 수백만 명의 북한 주민들의 고통에 다시 한 번 놀랐다.
북한에서 자유를 갈망하는 영혼은 모든 곳에서 억압당한다. 김씨 일가가 3대에 걸쳐 통치하는 이 나라는 지구상에서 가장 폐쇄적이고 억압적인 정권 중 하나가 되었다. 생각하는 것이 위험하고, 말을 하면 죽음을 초래할 수 있는 그런 곳에서 생존하는 것은 우리가 상상조차 하기 힘든 존재의 양식을 견디는 것이다.
북한은 단순한 독재국가가 아니다. 그곳은 거대한 감옥이다. 이 나라는 국민들의 이익을 위해 존재하는 것이 아니라, 김씨 일가와 소수 엘리트들의 안전과 부를 위해 운영된다. 나머지 수백만 명의 평범한 국민들은 이 괴기한 정치적 연극 속에서 노예로 살아간다. 이곳에서 정부는 심지어 국민들의 생각까지도 통제한다.
이것은 과장이 아니다. 저스틴은 저에게 "정부에 대해 잘못된 생각을 하는 순간, 그 순간부터 목숨이 위험해진다"고 말했다.
한 번의 실수로 평생을 감옥에서 보내게 될 수 있으며 이 감옥은 워싱턴 D.C.만큼이나 큰 규모로 정치범들은 굶주림과 고문 속에서 죽어간다.
서구 사회에서는 이런 현실을 이해하기가 어렵다. 북한에서는 한 개인의 '사고범죄'로 인해 여러 세대가 감옥에 갇혀 역사에서 지워진다.
더욱 비극적인 것은 김씨 일가가 권력을 잡기 전 한국은 신앙과 희망으로 가득 찬 나라였다는 점이다. 1900년대 초 평양은 기독교의 급속한 성장으로 인해 '동방의 예루살렘'으로 알려졌다.
수천 개의 교회가 전국에 세워졌고, 성경은 많은 한국인들에게 영적, 지적 양식을 제공했다. 하지만 김씨 일가가 권력을 잡은 이후 그들은 이 유산을 말살하려 했다.
기독교의 왜곡된 반영
인간은 본질적으로 종교적 존재이기 때문에 북한 정권은 기독교를 왜곡하여 김씨 일가를 단순한 통치자가 아니라 신격화된 존재로 만들었다.
기독교에서 성부, 성자, 성령이 있는 것처럼, 북한에서는 '위대한 수령'(김일성), '친애하는 지도자'(김정일), 그리고 현 통치자인 '김정은'이 있다. 매주 열리는 모임은 교회 예배와 유사하며, 시민들은 국가와 그 지도자들에게 찬송가를 부르도록 강요받는다. 또한, 북한에는 자기 비판이라는 형태의 고백이 있는데, 이는 신이 아닌 국가에 자신의 잘못을 고백하는 것이다. 그리고 성경과 같이, 북한에는 주체사상이란 경전이 있어, 국민들에게 절대적인 충성을 요구한다.
황제의 새 옷
오늘날 북한에서 산다는 것은 "벌거벗은 임금님"이라는 동화의 왜곡된 현실 속에 사는 것과 같다. 모든 사람은 나라가 유토피아이며 김정은이 구세주라는 거짓을 믿는 척해야 한다. 저스틴은 "우리 마을의 모든 사람은 그것이 거짓임을 알고 있었다. 우리는 모두 그것을 알았지만, 공개적으로 말할 수 없었다. 심지어 스스로 생각하는 것조차 두려웠다. 왜냐하면, 잘못된 말을 할까 봐 두려웠기 때문이다"고 밝혔다.
탈출
결국 저스틴은 북한을 탈출하여 미국에 도착했다. 도착하자마자 그는 미국의 부유함에 놀랐다. 저는 그가 월마트에 갔을 때의 반응을 물었지만, 그는 월마트에 갈 필요도 없었다고 말했다. 그는 단순한 달러 스토어에서 하루 종일 있었고, 가게의 거의 모든 물건을 하나씩 살펴보는 데에 큰 충격을 받았다.
미국의 부유함도 놀라웠지만, 그보다 훨씬 더 감동을 준 것은 그가 처음 경험한 자유였다. "내가 생각하고, 말하고, 생각한 것을 행동으로 옮길 수 있는 능력, 이것은 내가 인생에서 경험한 가장 멋진 일이었다"고 저스틴은 밝혔다.
자유, 우리가 당연하게 여기는 이 자유는 저스틴에게는 일종의 계시였다. 그는 생애 처음으로 입을 열어 자유롭게 말할 수 있었고, 그 말에 따른 결과를 두려워하지 않아도 되었다.
자유의 취약성
저스틴의 이야기를 들으며 자유가 얼마나 취약하고 소중하며 드문 것인지를 다시 한번 깨닫지 않을 수 없었다. 역사적으로 거의 모든 인간은 권력과 부가 왕, 독재자, 또는 소수의 지배층에 집중된 정치 체제 아래에서 농노나 노예로 살아왔다.
오늘날에도 수십억 명의 사람들이 여전히 이런 현실 속에 살고 있으며, 어느 나라에서나 자유를 파괴하고 권력을 소수에게 집중시키려는 세력이 도사리고 있다.
정치 체제의 어두운 그림자를 상기하고 싶다면, 중국, 러시아, 터키, 혹은 멕시코의 마약국가 등을 보길 바란다. 독재자의 방식은 언제나 같다. 그들은 개혁의 깃발을 흔들며 등장해, 기득권을 비난하고, 유토피아를 약속하며, 자유의 대가로 안전을 제시한다.
그들이 권력을 잡으면, 국가 기관을 이용해 정치적 적을 공격하고 투옥한다. 그들은 언론을 통제하고, 선전으로 대중을 통제하며, 대중은 자신의 위험을 깨닫지 못한 채 자발적으로 스스로의 노예화에 동참한다.
이것이 민주주의가 드물고 취약한 꽃인 이유다. 민주주의는 끊임없는 경계를 요구하며, 우리는 절대 방심해서는 안 된다. 미국의 건국자들은 이를 잘 알고 있었다. 그들은 자유가 방어되고 소중히 여겨지며 절대 당연시되어서는 안 된다고 경고했다.
저스틴의 아버지는 그에게 "생각하지 마라"고 말했다. 왜냐하면, 생각하는 것이 그를 죽일 수 있었기 때문이다. 그러나 서구인인 우리는 다른 교훈을 상기해야 한다. 자유는 산소와 같다는 것이다. 누군가가 우리의 목을 조르기 전까지 우리는 그것을 알아차리지 못한다.
다가오는 해방
이 진리는 북한 정권 몰락의 열쇠이기도 하다.
김정은이 지배하는 체제 같은 시스템은 매우 취약하다. 그것은 총과 칼, 그리고 밧줄로만 유지되며, 인간의 자유에 대한 갈망과 정면으로 대립하고 있다.
지금은 총과 칼, 밧줄이 북한 주민들을 가두고 있지만, 자유는 다가오고 있다. 내년에 올 수도 있고, 10년이나 20년 후에 올 수도 있지만, 결국 자유는 찾아올 것이다.
왜냐하면, 우리가 자유를 당연하게 여길 때에도, 전 세계 수백만 명의 사람들이 자유는 산소와 같다고 말할 것이기 때문이다. 그리고 그것 없이는 오래 살 수 없다는 것을 말이다.
