인도복음주의연합(EFI)이 최근 '종교 자유에 관한 최신 연례 보고서'를 발표한 가운데, "인도 기독교 공동체에 대한 폭력과 조직적 박해가 점점 심화되고 있다"는 경고가 나왔다.
이 보고서에는 기독교인을 대상으로 한 폭력 사건이 601건 기록됐으며, 이는 전년도의 413건보다 45%나 급증한 것이다.
EFI의 사무총장 비자예시 랄(Vijayesh Lal) 목사는 성명에서 "헌법적 보호와 인도의 오랜 종교 다양성 전통에도 불구하고, 공식적으로 종종 간과되거나 부적절하게 다뤄지는 분열적인 수사 및 선동적인 언어의 증가로, 사회 일부가 종교적 소수자, 특히 기독교인과 무슬림에 대한 폭력과 차별 행위에 대해 더 많은 자극을 받았다"고 밝혔다.
이 보고서는 기독교인의 상황이 고통스러운 수준으로 악화된 특정 지역을 강조했는데, 우타르 프라데시(Uttar Pradesh)에서는 무려 275건의 폭력 사건이 발생했다. 차티스가르(Chhattisgarh)도 132건이 발생해 또 다른 박해의 온상으로 떠올랐다. 보고서는 "국가는 실질적인 증거가 부족함에도 불구하고 종종 강제 개종 혐의로 목사와 신자들을 체포하는 데 앞장서고 있다"고 했다.
랄 목사는 "인도의 존경받는 종교적 다양성 전통과 소수 공동체의 권리를 보호하는 헌법이 전례 없는 도전에 직면해 있다"고 말했다.
랄 목사는 공식 채널을 통해 침투한 분열적인 수사와 선동적인 언어의 증가에 대해 심각한 우려를 표명했으며, 이로 인해 사회의 특정 부분이 기독교인과 무슬림을 대상으로 소수종교인에 대한 폭력과 차별 행위를 자행하도록 부추겼다고 지적하고, 이 같은 공격에 정면으로 맞서야 한다고 강조했다.
이 보고서는 또 "강제 개종이라는 거짓 주장은 인도의 기독교인들을 표적으로 삼고 괴롭히기 위해 널리 오용되고 있다. 구체적인 개종금지법이 없는 주에서도 기독교인은 단순한 개종 혐의에 근거해 괴롭힘을 당한다. 이 이야기는 차별을 위한 구실로 편리하게 사용되며, 전국의 소수 기독교인 공동체를 반대하고 박해한다"고 했다.
종교 개종 문제는 인도 전역에서 논란이 되고 있으며, 점점 더 많은 주에서 개종을 억제하기 위해 엄격한 법률을 시행하고 있다. 이는 힌두 민족주의 정서의 영향력이 커지고 있음을 의미한다.
이러한 법률을 제정한 주는 오디샤(Odisha), 마디아 프라데시(Madhya Pradesh), 차티스가르(Chhattisgarh), 구자라트(Gujarat), 자르칸드(Jharkhand), 히마찰 프라데시(Himachal Pradesh), 우타르 프라데시(Uttar Pradesh), 우타라칸드(Uttarakhand), 카르나타카(Karnataka) 및 하리아나(Haryana)다.
여당이자 힌두교도로 구성된 인도국민당(BJP)이 통치하는 주에서 특히 개종 반대법을 강력히 제정 추진했다. 강압이나 유인을 통해 개종을 제한하는 것을 목적으로 하는 이 법은 인권단체와 소수종교인들로부터 종교의 자유라는 기본권을 침해한다는 비판을 받아 왔다.
종교 개종에 대한 논쟁이 격화됨에 따라 개종반대법 시행은 정치적 발화점이 됐다. 야당과 인권 운동가들은 BJP와 그 동맹국이 인도의 세속적 구조를 훼손하고 소수종교인의 헌법상 권리를 축소한다고 비판했다.
2024년 총선을 앞두고 EFI는 인도 정부와 주 행정부에 우타르 프라데시, 차티스가르, 하리아나, 카르나타카, 마디아 프라데시와 같은 주에서 긴급조치를 통해 종교적 소수자를 보호하고 법치를 지지해 줄 것을 촉구했다.
