2천만 인도 기독교인들, ‘불가촉천민’ 굴레 벗는다

인도 카스트 제도의 최하층 계급 신분으로 온갖 사회적 차별을 받아 왔던 ‘불가촉천민’ 출신 기독교인들이 새로운 신분을 부여 받을 수 있는 길이 트일 전망이다.

인도 정부는 2천만 가량에 이르는 최하층 계급 출신 기독교인들에게 지정 카스트(Schedule Caste) 신분을 부여할 수 있도록 하는 방안을 최근 고려 중인 것으로 알려졌다.

지정 카스트 제도는 최하층 계급민들의 인권 향상과 사회적·정치적 진출을 위해 인도 정부가 마련한 할당제의 일환으로 지정 부족 제도와 함께 시행되고 있다. 비록 적용을 받는 최하층 계급 인구 비율이 낮고 그 안에서조차 신분이 나뉘어 또 다른 신분 차별을 낳고 있다는 문제점이 지적되고 있으나, ‘불가촉천민’의 굴레를 벗고 새로운 미래를 계획해 나갈 수 있는 기회가 주어진다는 점이 가장 큰 혜택이다. 지정 카스트 신분이 주어지면 공공 기관에서 일하거나, 정부가 운영하고 있는 고등 교육 기관에서 교육을 받을 수도 있다.

1950년 금지법안에 따라 지정 카스트 제도는 힌두교인에게만 혜택이 주어지도록 제한됐으며, 이후 시크교인과 불교인에게까지 확대되는 와중에도 기독교인만이 차별의 대상이 되어 왔다. 그러나 최근 인도 법무 당국이 나서 지정 카스트 제도를 기독교인에게도 확대 적용하는 방안을 긍정적으로 검토하고 있다고 신문은 전했다.

최근 전인도달릿크리스천협의회(NCDC)와의 면담에서 비라파 모일리 인도 법무부 장관은 기독교인에게 불평등했던 지정 카스트 관련 법안을 개정할 의사를 밝혔으며, 만모한 싱 총리와 소니아 간디 국회의장 역시 이를 지지하고 있다는 뜻을 전하기도 했다.

총 2천5백만 인도 기독교 인구의 70%가 최하층 계급 출신이다. 이들은 가장 천하고 불결한 것으로 간주되는 직업을 가지고 사회로부터 고립되고, 외면 당하고, 핍박 받는 삶을 살아 왔다. 이에 인도 교계는 정부측에 기독교인에 대한 지정 카스트 제도 확대를 지속적으로 촉구해 왔다.