극심한 경기 침체에 복음주의 교회 성장

극심한 경기침체로 어려움을 겪고 있는 많은 사람들이 교회를 찾고 있는 가운데 복음주의 교회들의 교인 수가 급증하는 추세라고 뉴욕타임스(NYT) 인터넷판이 14일 보도했다.

미국에서 가장 급성장하고 있는 복음주의 교회 중 한 곳인 워싱턴주 시애틀의 마스 힐 교회는 최근 처음으로 교인 수가 7천 명을 넘었는데, 이 중 1천 명이 올해 들어 새로 등록했다.

그런가 하면 뉴욕주 맨해셋의 소규모 복음주의 교회인 셸터 록 교회는 6주 연속으로 교인들이 증가해 지난 주 영상 장비와 접이식 의자 100개를 구비한 예배실을 추가로 하나 더 마련해야 했다. 같은 지역 웨스트 오렌지의 라이프 크리스천 교회는 취업을 위해 혹은 직장을 유지하기 위해 기도하는 사람들이 늘면서 교회를 찾는 이들이 평소의 두 배 가량이 됐다.

신문은 이처럼 불황으로 불안한 미래를 걱정하는 많은 사람들이 마음의 안식과 희망을 찾아 인근의 복음주의 교회들로 몰려들고 있다고 전했다.

셸터 록 교회의 스티브 탐린슨 목사는 “사람들이 자신을 지탱해 줄 수 있는 무언가를 교회에서 얻기 원하는 것 같다”며 “갑작스레 늘어난 교인들로 할 일이 너무 많다”고 말했다.

이같은 상황은 자연히 부흥에 대한 기대로 이어지고 있기도 하다. 신문은 과거 경제적으로 어려운 시기마다 복음주의 교회의 성장이 있었다는 점을 언급하며 이같은 ‘역사의 교훈’이 복음주의 교인들의 마음 속 깊이 각인돼 있다고 전했다.

신문은 실제로 1968년에서 2004년 사이에 경제적 침체기마다 복음주의 교회가 최대 50%까지 성장했다는 조사 결과를 인용, 경제와 교회의 상관 관계를 설명하기도 했다.

뉴욕 브루클린 크리스천 문화센터 설립자인 A. R. 버나드 원로목사는 “지금은 복음을 전파하는 데 있어 최적의 기회가 되고 있다”며 “사람들의 기반이 흔들릴 때 하나님께 향하는 문을 열 수가 있다”고 기대했다.

한편 신문은 미국 내 타 개신교단에 비해 유난히 복음주의 교회에서 교인 수 증가가 두드러지는 이유로 복음주의 교회의 ‘유연성’을 꼽았다. 타 교단에서 하지 않는 다양한 시도들이 복음주의 교회 안에서는 가능하다는 것이다.

그 예로 경기침체가 본격화되면서 미국 전역의 복음주의 교회들 대부분이 경제위기와 관련된 재정적, 영적인 조언들과 상담을 어떤 형식으로든지 제공하고 있으며 이에 대한 설교나 기도모임도 활발하게 이뤄지고 있다고 신문은 밝혔다.