미국에서 기독교인이라는 정체성과 실제 교회 참여 사이에 상당한 격차가 존재하는 가운데, 정기적으로 교회에 출석하는 성도들은 자신이 다니는 교회의 영적 건강성에 비교적 높은 만족도를 보이는 것으로 나타났다. 다만 Z세대 남성의 교회 참여와 만족도는 상대적으로 낮아 교회가 이들에게 어떻게 다가갈 것인지 고민해야 한다는 지적이 나왔다.

영국 크리스천투데이(Christian Today)가 21일 보도한 바에 따르면, 미국성서공회(American Bible Society)가 발표한 ‘2026 미국 성경 실태 보고서(State of the Bible USA 2026)’는 미국 교회가 상당한 ‘제자훈련 격차’를 안고 있으면서도 실제 교회에 정기적으로 참여하는 성도들에게는 예상보다 긍정적인 영적 영향을 미치고 있는 것으로 분석했다.

이번 조사는 미국성서공회가 시카고대학교 산하 국립여론조사센터(NORC)와 협력해 지난 1월 3주 동안 성인 2,649명을 대상으로 진행했다.

조사 결과 미국인 가운데 매주 예배에 참석하는 비율은 4분의 1에 불과했으며, 37%는 대면이나 온라인 예배에 전혀 참여하지 않는다고 답했다. 스스로를 그리스도인이라고 밝힌 응답자 가운데 최소 월 1회 이상 교회에 출석하는 비율도 49%에 그쳤다.

다만 간헐적으로라도 교회에 나오는 미국인은 소폭 늘어난 것으로 나타났다. 약 6개월에 한 번 교회에 참석한다는 응답은 2024년 5%에서 올해 8%로 증가했고, 전혀 참석하지 않는다는 응답은 같은 기간 39%에서 37%로 줄었다. 연구진은 이를 약 800만 명의 미국인이 이전보다 적어도 간헐적으로 교회와 접점을 갖게 된 것으로 해석했다.

교단별로는 복음주의 개신교인의 참여도가 가장 높았다. 복음주의 개신교인의 약 3분의 2가 최소 월 1회 이상 교회에 출석했으며, 절반은 연구진이 규정한 ‘실천하는 그리스도인(practising Christians)’으로 분류됐다. 이는 월 1회 이상 교회에 출석하면서 신앙을 삶의 중심으로 여기는 이들을 의미한다.

흑인 개신교인 가운데 실천하는 그리스도인의 비율은 약 3분의 1이었으며, 주류 개신교(Mainline Protestants)는 14%에 그쳤다. 반면 주류 개신교인의 65%와 로마 가톨릭 신자의 60%는 ‘명목상(nominal)’ 그리스도인으로 분류돼, 교파에 대한 소속감과 실제 교회생활 사이에 적지 않은 간극이 있는 것으로 나타났다.

성별과 세대별 차이도 확인됐다. 그리스도인 여성 가운데 월 1회 이상 교회에 출석하는 비율은 51%로 남성의 46%보다 높았다. 남성의 54%는 월 1회 미만으로 참석했으며 10명 중 1명은 아예 교회에 나가지 않는다고 답했다. 온라인 예배 참여율도 여성이 30%로 남성의 20%보다 높았다.

세대별로는 X세대의 월 출석률이 2024년 49%에서 올해 54%로 증가했다. 반면 Z세대는 같은 기간 46%에서 42%로 낮아져 유일하게 감소세를 보였다.

그러나 실제 교회에 참여하는 성도들의 평가에서는 보다 긍정적인 결과가 나왔다.

연구진은 △영적 성장 촉진 △성경 이해 심화 △관계를 통한 성장 기회 △지역사회 섬김 문화 △담임목회자의 영적 성장 본보기 등 5개 항목을 기준으로 교회 건강성을 평가하도록 했다. 그 결과 평균 점수는 10점 만점에 8점이었으며, 개별 응답에서 가장 많이 나온 점수는 만점인 10점이었다.

특히 신앙생활에 적극적으로 참여하고 성경과 깊이 교류하는 성도일수록 교회에 대한 만족도가 높았다.

5개 영역 전반에서 ‘실천하는 그리스도인’의 56%가 자신의 교회에 “매우 만족한다”고 답한 반면, 비교적 가볍게 신앙생활을 하는 그리스도인은 15%, 명목상 그리스도인은 16%에 그쳤다.

‘교회가 성경을 더 깊이 이해하도록 돕는가’라는 질문에서도 실천하는 그리스도인의 65%가 매우 만족한다고 답했다. 다른 두 집단에서는 이 비율이 18%에 머물렀다.

성경을 적극적으로 읽고 삶에 적용하는 ‘말씀에 깊이 참여하는 사람들(Scripture Engaged)’의 만족도는 더욱 높았다. 이들 가운데 74%는 담임목회자가 영적 성장을 실제 삶으로 보여주고 이를 격려하는 방식에 매우 만족한다고 답했다.

교회 지도자의 역할도 성도들의 만족도와 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다. 전체 성도의 약 3분의 2가 교회 지도자들이 성경 읽기를 격려하고 말씀을 실제 삶과 연결하도록 돕는 데 동의했다. 특히 교회 만족도가 가장 높은 응답자 가운데 89%는 지도자들로부터 성경과 적극적으로 교류하도록 격려받았다고 답했다.

반면 Z세대 남성의 반응은 다른 집단과 뚜렷한 차이를 보였다.

‘교회가 성경을 더 깊이 이해하도록 돕는가’라는 질문에 Z세대 여성은 평균 7.9점을 줬지만 Z세대 남성은 6.9점에 그쳤다. 다른 교회 건강성 항목에서도 젊은 남성들의 평가는 상대적으로 낮게 나타났다.

미국성서공회는 이에 대해 “미국 전역의 교회가 하고 있는 무언가가 예배당에 앉아 있는 젊은 남성들에게 가닿지 못하고 있으며, 그 결과 이들의 영적 성장이 어려움을 겪고 있다”고 분석했다.

이어 “교회 지도자들은 이 젊은 남성들에게 어떻게 다가가고 이들의 참여를 이끌어낼지 고민해야 한다”며 “우리의 연구가 반복해서 보여주듯 성경과의 교류는 영적 성장의 가장 효과적인 촉매 가운데 하나”라고 강조했다.

또 “교회와 사역 단체가 어떻게 젊은 남성들의 영적 형성에 투자하고 이들을 지역 교회 공동체 안에서 적극적으로 활동하도록 도울 수 있을지 고민해야 한다”고 밝혔다.

미국성서공회는 이번 조사 결과를 종합하면서 미국 사회에 그리스도인이라는 정체성과 실제 교회 참여 사이의 큰 격차가 여전히 존재한다고 진단했다. 그러나 동시에 정기적으로 교회 공동체에 참여하는 이들에게 개별 교회가 상당히 긍정적인 영적 영향을 미치고 있다는 점에도 주목했다.

미국성서공회는 “미국에 거대한 제자훈련 격차가 존재하지만, 개별 교회들은 우리가 예상하는 것보다 건강하다”고 평가했다.

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