아프리카가 향후 세계 인구 증가와 경제·종교·사회 구조 변화를 이끄는 핵심 대륙으로 부상할 것이라는 분석이 나왔다.
미국 퓨리서치센터(Pew Research Center)는 최근 ‘아프리카 인구 증가에 대한 5가지 사실’ 보고서를 통해 아프리카의 급격한 인구 증가와 젊은 인구 구조가 향후 세계 질서를 바꿀 중요한 변수라고 전망했다.
크리스천포스트(CP)에 따르면, 이번 보고서는 1963년 아프리카통일기구(OAU) 창설을 기념하는 아프리카의 날(Africa Day)을 앞두고 발표됐다. 이 보고서는 유엔의 ‘2024 세계 인구 전망(World Population Prospects)’ 자료를 기반으로 작성됐으며, 2024년 이후 수치는 실제 집계가 아닌 전망치에 해당한다.
보고서에 따르면, 아프리카 인구는 1950년 약 2억 2,700만 명에서 2025년 약 15억 명으로 증가했다. 불과 75년 만에 6배 이상 성장한 셈이다. 유엔은 아프리카 인구가 2100년 약 38억 명에 이를 것으로 전망하고 있으며, 이는 전 세계 인구의 약 35% 수준에 해당한다. 현재 세계 인구의 약 18%가 아프리카에 거주하고 있다는 점을 감안하면 폭발적인 증가세다.
특히 세계 청년 인구의 중심축이 아프리카로 이동하고 있다는 분석이 주목된다. 현재 전 세계 25세 이하 인구 가운데 약 28%가 아프리카에 거주하고 있으며, 2100년에는 그 비율이 약 46%까지 증가할 것으로 예상된다. 다시 말해 미래 세계 청년 두 명 가운데 한 명은 아프리카 출신이 될 가능성이 있다는 의미다.
사하라 이남 아프리카 일부 국가는 전체 인구의 40% 이상이 15세 이하일 정도로 젊은 인구 구조를 갖고 있다. 현재 아프리카의 중위연령은 약 19세로, 세계에서 가장 젊은 대륙으로 분석됐다. 이는 유럽(약 44세), 북미(약 39세)와 비교해 현저히 낮은 수치다. 유엔은 2100년 아프리카 중위연령이 약 35세 수준까지 높아질 것으로 예상하면서도, 여전히 세계에서 가장 젊은 대륙의 위치를 유지할 것으로 내다봤다.
아프리카의 인구 증가는 높은 출산율과도 밀접한 관련이 있다. 현재 아프리카는 세계 주요 지역 가운데 유일하게 평균 출산율이 인구 유지 수준인 여성 1명당 2.1명을 웃도는 지역으로 조사됐다. 아프리카 평균 출산율은 약 4.1명 수준으로, 유럽(약 1.5명)이나 동아시아 일부 국가들의 1명 안팎 수준보다 크게 높다. 특히 니제르(Niger)·차드(Chad)·소말리아(Somalia) 등 일부 국가는 여성 1인당 평균 출산율이 6명을 넘는 것으로 나타났다.
또한 2100년에는 세계 인구 상위 25개국 가운데 12개국이 아프리카 국가가 될 것으로 전망됐다. 나이지리아(Nigeria)는 현재 약 2억 3천만 명 규모에서 2100년 약 5억 4천만 명 이상으로 증가해 세계 4위 인구 대국으로 성장할 가능성이 제기됐다. 이 밖에도 콩고민주공화국(Democratic Republic of the Congo)·에티오피아(Ethiopia)·탄자니아(Tanzania) 등이 세계 주요 인구 국가로 부상할 것으로 예상됐다.
반면 유럽 국가들의 인구 규모는 크게 줄어들 것으로 전망된다. 보고서에 따르면, 러시아(Russia)는 인구 감소로 인해 현재 9위에서 17위로 떨어져, 2100년에는 상위 25위 안에 드는 유일한 유럽 국가가 될 것으로 예상됐다. 인도(India)와 중국(China)은 여전히 세계에서 인구가 가장 많은 두 나라로 남을 것으로 전망됐다.
퓨리서치는 이러한 변화가 단순한 인구 증가를 넘어 세계 경제·노동시장·교육·이민·종교·정치 질서 전반에 영향을 미칠 것이라고 분석했다. 특히 유엔은 2050년 이후 세계 노동력 증가의 상당 부분이 아프리카에서 나올 것으로 전망하고 있으며, 기독교와 이슬람 인구 증가 역시 아프리카를 중심으로 빠르게 확대될 것으로 내다보고 있다.
보고서는 “세계에서 가장 젊은 인구 구조를 가진 아프리카가 향후 글로벌 사회의 핵심 성장 축이 될 가능성이 크다”며 “인구 구조 변화는 향후 국제사회가 직면할 가장 중요한 전환점 가운데 하나가 될 것”이라고 평가했다.
