중국과 바티칸이 주교 임명과 관련해 2018년 맺은 잠정 협정을 4년 추가 연장하는 데 합의했다. 이는 2020년과 2022년 2년씩 2차례 연장된 뒤, 올해 10월 만료를 앞두고 추가 연장됐다.
린젠 중국 외교부 대변인은 최근 정례 브리핑에서 양측 간 잠정 협정 연장 여부를 확인해 달라는 질문에 "양측은 우호적인 협상을 통해 협정을 4년 더 연장하기로 결정했다"고 밝혔다.
중국과 바티칸이 주교 임명안과 관련해 2018년 맺은 이 협정은 "교황청은 중국 정부가 임명한 주교를 받아들이고, 중국은 교황을 가톨릭교회 최고 지도자로 인정해 주교 임명과 관련한 최종 결정권을 부여하는" 내용을 담고 있다.
린 대변인은 "중국과 바티칸 모두 협정 이행의 성과를 긍정적으로 평가했다"며 "양측은 건설적인 태도로 대화와 접촉을 유지함으로써 중국-바티칸 관계의 개선을 지속해 추진할 것"이라고 말했다.
바티칸도 성명을 통해 "앞으로 중국과 상호 존중하고 건설적인 대화를 발전시키는 데 전념할 것"이라며 "중국 내 가톨릭교회와 중국인 전체의 이익을 위해 양자 관계가 더 발전하길 기대한다"고 밝혔다.
현재 중국의 가톨릭교회는 이중 구조로 운영되고 있다. 국가가 허가한 '삼자교회'만이 합법적 지위를 인정받고 있으며, 나머지는 지하교회 형태로 존재한다. 3자는 "자양(自養), 자전(自傳), 자치(自治)"를 의미하며, 외부 개입 없이 독자적으로 운영되는 교회를 뜻한다.
중국은 지난 1월과 8월 프란치스코 교황이 임명한 왕웨성 타데오(58) 주교와 스훙전 멜키오르(95) 신부를 각각 허난성 정저우 교구장과 톈진교구 주교로 임명했다. 그러자 프란치스코 교황도 지난달 아시아·오세아니아 4개국 순방을 마치고 이탈리아 로마로 돌아오는 전용기에서 중국에 대해 "가톨릭교회의 약속이자 희망"이라며 존경한다는 메시지를 보내면서, 방중을 희망한다는 견해를 밝힌 바 있다.
이번 협정에 대한 평가는 엇갈린다. 지지자들은 이 합의가 합법적 교회와 지하교회의 통합을 촉진할 것이라고 기대하는 반면, 비판자들은 로마에 대한 충성으로 고통받아 온 지하교회 구성원들을 외면하는 처사라고 지적한다. 프란치스코 교황은 공산주의 국가와 권한을 공유한다는 이유로 일부 추기경들로부터 비판을 받기도 했다.
