습관이든 중독이든, 미국에는 매일 수만 명의 사람들이 흡연을 한다. 미국내 매일 약1,800여 명에 성인들(18세 이상)과 1,000명에 가까운 청소년들(12~17세) 흡연자(새로운 규칙적인 흡연자)가 증가하고 있다. ‘새로운 규칙적인 흡연자’란, 하루에 적어도 담배 1개비를 피우는 사람을 말한다.

담배 성분중 하나인 니코틴은 헤로인 또는 코카인 보다 더욱 중독성이 높기로 확인됐다. 흡입하면, 니코틴은 뇌를 7초내에 자극한다. 즉 하루하루 건강에 매우 해롭고 중독성이 매우 높은 습관과 싸우는 사람들이 늘어간다는 것을 의미한다.

로스앤젤레스 시 한인 청소년 회관에서 청소년 약물 남용 및 예방 프로그램을 운영, 269명의 고등학생들(14~18세)을 상대로 지난 2008년 설문조사를 시행했다. 설문조사에 참여한 흡연학생들 중 22%가 흡연을 한 경험이 있다고 답했고, 그들 중 100%가 부모 중 한사람이 흡연을 한다고 답했다. 또는 흡연을 하는 학생들 중 95%가 알코올을 섭취한다고 답했다.

이들 중 71%는 담배를 친구를 통해 구한다, 45%는 상점에서 신분증 없이 구입한다고 답했다. 설문조사에 응했던 지역 중, 로스앤젤레스 한인 타운에서 청소년들이 가정 이외 장소에서 담배를 가장 쉽게 구입할 수 있는 곳으로 측정됐다.(상점에서는 18%, 그리고 바(Bar), 까페, 또는 클럽에서는 7%에 청소년들이 담배를 구입하고 있었다.)

캘리포니아 주 질병 관리 및 예방 본부에 의하면, 흡연은 기관지염, 폐기종, 암 (신장, 폐, 방광, 경부, 식도, 구강, 췌장, 인두, 및 자궁), 불임, 사산, 유아 급사 증후군을 포함해 크고 작은 질병들의 원인으로 측정됐다. 미국에서는 거의 443,000명에 사람들이 매해 흡연과 관련된 질병으로 사망하고 있다. 이들 중 49,000명은 간접흡연 때문에 질병을 앓게 되었다. 금연자에 비하면, 흡연자가 뇌졸중을 격을 확률은 2~4배로 더 높다. 남성 흡연자들의 경우, 폐암을 앓을 확률은 23배가 더 높으며, 여성 흡연자들에 경우 13배로 높아진다.

로스앤젤레스에서는 매해 9,000명이 흡연 때문에 사망하고 있다. 그러나 1백만 명에 거주자들이 아직도 흡연을 하고 있다. 흡연자들 중 반 이상이 금연을 하고 싶다고 대답한다. 그러나 이들 중 9%이하만이 금연에 성공한다. 금연을 한다는 것은 매우 어려운 일이다. 이것은 흡연은 흡연자에게 생물적 및 심리적인 자극을 주기 때문이다.

생물학적인 면에서 흡연은 뇌에 보상 및 흥분과 관련된 부분을 자극하고 이 부분들에 변화를 일으킨다. 이 변화는 금연 후에도 오랫동안 지속된다. 금연에 금단 증상들은 갑자기 금연을 하든 천천히 시간을 두고 하든 같으며, 금연을 시작한지 몇 시간 네에 나타날 수 있으며 몇 주 에서 몇 년 동안 지속할 수 있다.

심리적인 면에서 담배 제품은 주로 습관적으로 사용된다. 이 습관은 매일 너무나도 자동적인 행동으로 나타난다. 흡연자들은 가끔 자신도 모른 체 담배를 피우고 있을 때가 많다. 담배는 스트레스, 고독, 지루함, 분노를 극복하기 위해 또는 행복할 때도 피우게 된다. 또한 담배는 근본적인 문제들을 자가 치료하기위해 사용될 수 있다. 근본적인 문제들은 우울증, 불안, 주의력 결핍 장애, 스트레스 등을 말한다. 금연의 혜택은 금연한지 20분 만에 나타날 수 있다.

• 금연한지 20 분후에는 심장 박동 수가 줄어든다.
• 금연한지 12시간 후에는 혈관에 일산화탄소가 정상으로 돌아간다.
• 금연한지 2주에서 3개월 후에는 심장 마비에 위험이 떨어지기 시작, 폐 기능이 개선된다.
• 금연한지 1~9개월 후에는 기침과 호흡 곤란이 줄어든다.
• 금연한지 1년 후에는 흡연 중에 더해졌던 관상 동맥 질환이 흡연자들에 비해 반으로 줄어든다.
• 금연한지 5년 후에는 뇌졸중에 위험이 5~15년 동안 금연을 한 사람과 흡사하다.
• 금연한지 10년 후에는 폐암으로 사망할 위험이 흡연자에 비에 절반이 되고, 구강, 인두, 식도, 방광, 신장, 또는 췌장의 암에 위험이 줄어든다.
• 금연한지 15년 후에는 관상 동맥 질환에 위험이 담배를 안 피워본 사람과 흡사하게 된다.
여러 연구 결과에 의하면, 성공적인 금연에 가장 효과적인 것은 약물치료와 상담을 동시에 받는 것이다. 최근에는 금연에 성공하고 싶어하는 이들을 위한 저렴한 급연 보조물들이 있다.

가주 급연 상담소는 무료 전화 서비스를 운영 중이며, 임상 시험에서는 흡연자들이 금연을 하는데 성공률을 2배로 늘었다고 밝혀졌다. 이 서비스는 월~금요일은 오전 7시부터 오후 9시까지, 토요일은 오전 9시부터 오후1시까지 무료 안내 자료, 추가에 추천 서비스, 그리고 일대일 전화 상담을 다양한 언어로 제공하고 있다. 한국어를 원하면 1-800-556-5564, 영어 1-800-NO-BUTTS 로 전화하면 된다.