미국 기독교 매체 CBN 뉴스(CBN News)는 최근 "한국의 손현보 목사가 경찰에 체포된 이후 외부에 전혀 모습을 드러내지 않고 있다"며 "지난 9월 8일 경찰서에 출석한 뒤 가족조차 직접 면회를 허용받지 못한 상황"이라고 보도했다.
CBN 뉴스는 "경찰과 법원은 손 목사에 대해 '도주 우려'와 '증거 인멸 가능성'을 이유로 구속영장을 발부했다. 그러나 손 목사 측은 이러한 조치가 정치적 동기에서 비롯된 것이라며 강하게 반발하고 있다"고 전했다.
손 목사는 그동안 사회 현안에 적극적으로 목소리를 내 왔다. 그는 코로나19 시기 정부의 집회 제한 조치에 반발해 교회 예배를 이어갔고, 최근에는 차별금지법 제정 반대 집회를 주도하기도 했다. 그의 이번 구속 사유로 제기된 혐의는 선거법 위반으로, 특정 정치적 인터뷰가 불법 선거운동으로 규정된 것이 핵심이다.
가족 측은 언론과의 인터뷰에서 "한 지역에서 수십년간 목회를 해 왔고 외국에 연고도 없는 시골 출신 목사를 향해 '도주 우려'가 있다고 판단한 김도균 판사의 결정은 매우 유감스럽다"며 "현재 변호인이나 가족과의 접촉도 크게 제한돼 있다"고 호소했다. 이들은 손 목사가 종교 지도자라는 이유로 정부의 집중적인 표적이 된 것이라고 주장했다.
정치 평론가 다니엘 조(Daniel Jo) 박사는 CBN 뉴스와의 인터뷰에서 "이것은 표적 수사라고 생각한다. 정부는 한국의 모든 기독교인들에게 조용히 있으라는 메시지를 보내고 있으며, 한국 내 보수 세력에 대한 정부의 압박에 순응하라는 신호를 주고 있다"고 말했다.
손 목사의 법률 대리인인 심동섭 변호사는 "대한민국 헌법은 종교의 자유와 표현의 자유를 보장한다"며 "만약 특정 목회자가 그의 종교적 신념 때문에 과도하게 표적 수사를 당한다면, 그것은 헌법의 근간에 대한 중대한 위협"이라고 강조했다.
서울신대 박명수 교수는 "한국의 경제적 성공은 역사적으로 교회의 생명력과 함께해 왔다. 그러나 지금은 종교 자유가 점차 축소되는 조짐이 보인다"며 "최근 기독교 학교들에서 기도나 기독교 활동이 억제되고 있는데, 이는 비기독교 학생들에 대한 차별을 피하기 위한 조치라는 이유에서다"라고 설명했다.
그는 이어 "정부는 공공장소에서 기독교 신앙을 고양하는 데 제한을 두고 있다. 차별금지법이 아직 통과되지 않았음에도 일부 학교에서는 동성애 관련 도서가 사용되고 있다. 우리는 지금 기독교 가치를 지킬 것인가, 아니면 현 정부가 추진하는 진보적 세속 가치에 따라 이를 포기할 것인가의 갈림길에 서 있다"고 경고했다.
CBN 뉴스는 이번 사건과 관련해 "한국에서 종교의 자유와 표현의 자유가 위협받고 있다"는 국제적 우려를 전달하며, "법적 절차가 길어질 경우 손 목사가 수개월간 구속 상태에 머무를 가능성이 있다"고 전망했다.
이어 "이번 체포가 단순한 법 집행인지, 아니면 정부가 종교적 발언을 억압하는 정치적 행위인지에 대한 논란은 당분간 한국 사회와 국제 사회에서 계속될 것"이라고 내다봤다.
