미국의 기독교가 쇠퇴를 멈추고 안정화되고 있는 것으로 나타났다.
크리스천포스트(CP)에 따르면, 라이프웨이연구소(Lifeway Research)는 최근 퓨리서치가 미국 성인 36,908명을 대상으로 실시한 종교현황연구(이하 RLS)를 바탕으로 "자신을 기독교인이라고 밝힌 미국인의 수가 안정적으로 유지되고 있다"고 전했다.
이에 따르면, 미국의 기독교인 비율은 2019년 이후 60%에서 64% 사이로 유지돼 왔으며, 현재는 62%를 기록 중이다. 무종교인들의 비율은 정점에 도달한 것으로 나타났다.
라이프웨이의 아론 얼스(Aaron Earls) 연구원은 "미국 종교에 대한 대부분의 연구에 따르면, 기독교의 쇠퇴는 1990년대 후반 시작돼 2000년대에 가속화됐다"며 "퓨리서치를 포함한 최신 연구 결과에 따르면, 감소세가 완전히 멈췄다고 할 수 없으나 적어도 둔화되고 있는 것으로 보인다. 2019년 이후 기독교 인구는 60%에서 64% 사이를 맴돌았다"고 전했다.
이어 "최근의 안정세는 이전의 두 종교 현황 연구에서 분명히 드러난 수년간의 하락 이후에 나타났다. 2007년 RLS에 따르면, 미국인 4명 중 3명 이상(78%)이 자신을 기독교인이라고 밝혔다. 이 수치는 2014년에는 71%로 떨어졌다가 지금은 62%에 도달했다"고 덧붙였다.
▲미국 내 기독교인의 수가 2019년 이후 완만하게 감소하는 모습을 보여 주고 있는 그래프. ⓒ라이프웨이연구소
얼스에 따르면, '종교적으로 무소속이거나 종교가 없는' 인구에 대한 연구는 무종교인 수의 증가가 수년간의 꾸준히 계속된 끝에 한계에 도달했음을 보여 준다. 그는 "미국인 10명 중 3명(29%)이 자신을 무신론자, 불가지론자, '종교가 없음'이라고 답했다"며 "RLS는 무종교자의 증가세가 끝났음을 시사하는 다른 연구와 비슷한 결과를 보여 준다. 이 새로운 추세는 교회가 주변인들과 관계를 맺는 방식에 변화를 줄 수 있다"고 했다.
미국 인구 중 개신교인은 2007년 51%에서 최근 40%로, 가톨릭교인은 2007년 24%에서 최근 19%로 감소했다. 개신교인의 경우 2019년에, 가톨릭교인의 경우 2014년에 감소가 멈췄다.
그러나 얼스는 개신교 내부에서도 '상당한 차이점'이 있다고 봤다. 그는 "복음주의 개신교인의 비율은 2007년 26%에서 최근 23%로, 마찬가지로 흑인 개신교인은 7%에서 5%로, 주류 개신교인은 18%에서 11%로 감소했다"며 "이는 전반적인 기독교의 감소가 주류 개신교인의 감소에서 비롯된다는 것을 의미한다"고 설명했다.
한편 퓨리서치는 "이러한 안정성과 영성에 대한 지속적인 관심 징후에도 불구하고, 다른 지표는 미국 종교계가 앞으로도 몇 년 동안 더욱 쇠퇴할 수 있음을 시사하고 있다. 즉 젊은층은 노년층보다 훨씬 덜 종교적인 것으로 나타났다"고 했다.
