장애인 혜택 받기엔 언어·문화 장벽 높아

“조지아에서 24년 살았지만 장애인을 둔 부모로서 자녀가 받을 수 있는 혜택과 이를 위한 구체적 조치를 다룬 프로그램은 오늘이 처음이다. 그 동안은 언어를 못하고 남의 나라에 사는 게 죄라고 여기며 가슴 한 켠에 묻고 있었던 말을 오늘에야 할 수 있어 감격스럽다.”

27일 조지아 주정부 장애발달협회(Georgia Governor’s Council of Development) 주최로 열린 ‘조지아 아시안 발달장애우 제 1회 평가발표회’에서 장애인을 둔 한국인 부모 루시 안 씨의 발언이다.

미국 전체에서 아태계열 이민증가율 2위는 ‘조지아’, 미국 주요 도시 중 아태계열 이민 증가율 3위는 ‘애틀랜타’그리고 미국 카운티 중 아태계열 이민 증가율 1위는‘귀넷 카운티’가 차지할 정도로 조지아는 아태계열 이민자들의 목소리를 간과할 수 없는 게 현실이다. 이에 주정부 차원에서 아태계열 이민사회 장애인을 이해하고자 마련된 이번 평가회는 팬아시안커뮤니티센터(총무 김채원)에서 오전 10시 30분부터 약 2시간 가량 진행됐다.

발표회에는 50여 명의 장애인 부모와 친인척들이 참석했으며, 10여명의 한국 이민자를 비롯해 인도계, 베트남계, 중국계 등 다양한 아시안들이 함께했다. 참석자들은 ‘장애인 자녀를 둔 부모가 할 수 있는 일을 알려주는 프로그램은 조지아에서 처음 있는 일’이라고 반겼으며, ‘조금만 더 일찍 개최 됐더라면 더 좋았겠다’고 아쉬움을 표하기도 했다.

‘미국 오면 장애 가진 자녀 잘 키울 수 있을 줄 알았는 데…’
부모, 가장 큰 어려움으로 ‘언어-문화적 장벽’ 꼽아

먼저 샤론 정 씨(팬아시안센터 코디네이터)가 ‘아태계열 이민자 장애인 가족이 지닌 어려움과 고충에 대한 통계자료’를 발표했다. 장애를 지닌 부모이자 아태계 이민자의 가장 큰 고충은 역시 ‘언어 문화적 장벽’이었다. 이에 따른 어려움으로 ‘장애인 혜택을 알아보는 어려움, 통역관이 없어 겪는 답답함, 미국사회에도 여전히 존재하는 사회적 편견, 고립감’ 등을 꼽았다.

이번 조사에 참여한 대다수 한인은 “장애인에 대한 혜택이 많다고 해서 미국에 이민 왔다. 막상 와보니 영어를 몰라 혜택 받을 수 있는 길이 제한적이고, 자녀를 양육할 지식이 부족해 한계를 느낀다.”고 답했다.

패널토의에 참석한 한국인 루시 안(Lucy Ahn) 씨는 ‘세상에서 제일 예쁜 29살 뇌성마비 딸을 가진 어머니’라고 자신을 소개하면서 “프로그램으로 그치지 말고 장애인과 그 가족을 돕는 구체적 사업을 이뤄주시라”고 팬 아시안센터에 당부했다.

커뮤니티 차원에서 움직이면 개선 될 것
주정부 ‘도울 수 있는 것 적극 돕겠다’ 의지

루시 안 씨 발언을 이어 마이크를 이어받은 주정부 관할 장애발달 협회 에릭 제이콥슨 씨는 “아태계열 이민자 장애인에 대한 새로운 눈을 뜨는 계기가 됐다”고 전하며 “적극적으로 돕고 싶다. 그러나 개인이 할 수는 없다. 팬아시안센터 같은 커뮤니티 차원의 강력한 움직임이 있을 때 주(State)에서도 조치를 취할 수 있으니 적극 협조해 달라.”고 조언했다. 덧붙여 “학교나 직장에서 혹은 어떤 사회적 활동에서 정상인과 동일한 장애인들의 생활보장을 위해 일심 투구하고 있다.”고 전하며 참석한 부모를 격려했다.

제이콥슨 씨는 “법안이든 재정지원이든 도울 수 있는 최대한 돕고 싶다”고 재차 강조했다.

한편, 이날 발표회에는 애틀랜타밀알선교단 최재휴 단장이 참석했다.