케냐 법원이 종말론적 종교 가르침을 내세워 신도들에게 극단적인 금식을 지시하고 191명을 살해한 혐의로 기소된 종교집단 지도자에게 징역 200년을 선고했다. 희생자 가운데 190명은 어린이였으며, 법원은 종교적 가르침과 조직적인 통제 아래 신도들의 금식이 강요됐다고 판단했다.

AP 등 외신에 따르면, 6일 케냐 몸바사 고등법원이 굿뉴스인터내셔널교회(Good News International Church)의 지도자 폴 매켄지(Paul Mackenzie)에게 살인 혐의로 징역 200년을 선고한 것으로 알려졌다.

매켄지는 신도들에게 세상의 종말이 다가오고 있으며, 예수 그리스도를 만나 천국에 가려면 굶어 죽어야 한다고 가르친 것으로 조사됐다. 검찰은 그가 신도들과 자녀들에게 극단적인 금식을 지시했으며, 이를 따르지 않거나 음식을 먹으려는 사람들은 조직원들에게 폭행과 감금 등 가혹행위를 당했다고 밝혔다.

법원은 매켄지에게 금식으로 인한 살인 혐의 183건에 대해 징역 100년, 직접적인 살인 혐의 8건에 대해 징역 100년을 각각 선고했다. 두 형량은 순차적으로 집행돼 총 200년의 징역형이 확정됐다. 함께 기소된 28명에게도 징역 10~160년이 선고됐다.

이번 사건은 2023년 4월 케냐 동부 해안 지역 말린디 인근 샤카홀라 숲에서 집단 매장된 시신들이 발견되면서 국제사회에 알려졌다. 경찰과 수사당국이 발굴 작업을 진행한 결과, 케냐 국가인권위원회가 집계한 해당 숲의 발굴 시신은 총 448구에 달했다. 이 가운데 상당수는 신원이 확인되지 않았다.

매켄지는 2010년 굿뉴스인터내셔널교회를 설립하고 종말론적 설교를 이어왔다. 법원은 이 단체가 종교적 가르침과 위계적인 조직 구조를 이용해 신도들을 통제했으며, 특히 어린이부터 금식을 시작하도록 지시했다고 판단했다. 교육과 의료 이용을 제한하고 외부 사회와의 접촉을 차단한 정황도 재판에서 드러났다.

이번 판결에서 법원은 가해자 처벌뿐 아니라 생존자 지원도 명령했다. 케냐 현지 언론에 따르면 법원은 피해 생존자와 고아들에게 교육·의료·경제적 지원을 제공하고, 상담과 직업훈련, 대학 진학 및 취업 기회를 지원하도록 정부에 지시했다.

매켄지 측 변호인은 판결에 불복해 항소할 계획이라고 밝혔다. 매켄지는 재판 과정에서 신도들에게 굶도록 강요하지 않았다고 주장했지만, 법원은 이를 받아들이지 않았다.

이번 사건은 종교적 권위와 신앙을 악용한 조직적 범죄가 어린이와 취약계층에 얼마나 심각한 피해를 초래할 수 있는지를 보여주는 사례로 남게 됐다.