미국 워싱턴 D.C.에서 북한 인권과 자유를 위한 국제 연대 행사인 ‘제23회 북한자유주간(North Korea Freedom Week)’이 4월 26일부터 5월 2일까지 일주일간 열린다.
올해 주제는 “진실이 자유를 이끈다(TRUTH will set them FREE), 북한 주민들이 변화를 주도한다(NORTH KOREANS Are Leading the Way)”로, 북한 주민들의 인식 변화를 알리고, 탈북민들의 증언과 활동을 통해 북한 인권 문제를 다시 국제사회 의제로 환기하는 한편, 대북 정보 유입과 인권 증진을 위한 구체적 대응의 필요성을 부각하는 데 초점이 맞춰졌다.
주최 측은 “현재는 북한 인권 운동 역사상 가장 어려운 시기”라고 진단했다. 특히 현 통일부 장관의 통일 인식과 이재명 정부 출범 이후 ‘오퍼레이션 트루스(Operation Truth)’ 등 대북 정보 전달 활동이 제약을 받을 수 있다는 문제의식을 드러냈다.
행사는 4월 26일 버지니아 버크 소재 필그림교회 주일예배로 시작된다. 이어 워싱턴 D.C. 한국전쟁기념공원에서 헌화식이 열려, 탈북민 대표단이 6·25 참전 미군의 희생을 기리고 북한의 자유를 위한 헌신을 다짐한다.
4월 28일은 ‘북한 자유를 위한 기도 및 금식의 날’로 지정돼 이번 주간의 영적 의미를 집약하는 핵심 일정으로 진행된다. 이날은 북한의 자유와 인권 회복을 위한 금식과 기도를 통해 국제적 연대를 모으는 데 초점이 맞춰진다. 같은 날 링컨기념관에서는 ‘에스더 기도회’가 열리고, 저녁에는 전 세계가 참여하는 온라인 기도회가 진행된다. 이 기도회는 한·영 동시통역으로 진행되며 탈북민 목회자들도 참여할 예정이다.
미 의회와 연계된 정책 일정도 이번 행사의 중요한 축을 이룬다. 28일 낮에는 미 의회 청문회가 열린다. 이 청문회는 크리스 스미스(Chris Smith, 공화·뉴저지) 의원과 짐 맥거번(Jim McGovern, 민주·매사추세츠) 의원이 공동 주최하며, ‘북한 인권: 도전과 전망(North Korean Human Rights: Challenges and Prospects)’을 주제로 북한 인권 현안과 국제 대응 방향을 다룬다.
이어 29일에는 의회 캐넌 하원 오피스빌딩에서 국제 포럼이 개최된다. ‘자유롭고 통일된 한반도를 위한 미국의 정책(U.S. Policy for a Free & Unified Korea)’을 주제로 열리는 이 포럼에서는 최근 북한이 제시한 ‘적대적 두 국가론’ 기조와 이에 따른 남북관계 전망이 주요하게 논의될 예정이다. 특히 한반도를 둘러싼 ‘두 국가 고착화’ 흐름에 대한 비판과 함께, ‘하나의 한반도(One Korea)’ 비전을 전제로 한 정책 방향과 정보 유입 전략, 이른바 ‘코리아 링크(Korea Link)’ 구상이 핵심 의제로 다뤄질 전망이다.
같은 날 오후에는 영 김(Young Kim, 공화·캘리포니아) 의원과 아미 베라(Ami Bera, 민주·캘리포니아) 의원이 공동 주최하는 의회 라운드테이블이 열려, 탈북민 대표단과 미 의회 인사 간 정책 대화가 이어진다.
또한 5월 1일에는 디펜스포럼재단(Defense Forum Foundation)이 주최하는 국방·외교 정책 포럼이 열려, 탈북민 대표단이 직접 북한의 현실과 국제사회의 역할에 대해 발언한다.
이번 행사에는 총 11명의 탈북민 대표단이 한국에서 참여해 북한 사회의 변화와 인권 실태를 직접 증언한다. 대표단에는 자유북한방송 김지영 대표, 북한민주화위원회 후강일 위원장, 자유북한운동연합 박상학 대표, 북한인민해방전선 최정훈 사령관을 비롯해 지한나 강제북송피해자협회 대표, 방송인 이선실, 자유북한방송 기자 배광민, 최근 탈북한 양일철 씨, 최춘혁 씨, 이재희 씨, 김가영 씨 등이 포함됐다.
주최 측은 이번 일정 가운데 중국대사관을 방문해 중국 내 탈북민 강제북송 문제를 제기하는 일도 추진하고 있다.
북한자유주간은 2000년대 초반부터 이어져 온 대표적인 북한 인권 행사로, 탈북민 증언과 정책 논의, 기도운동을 결합한 국제 연대 플랫폼으로 자리 잡아 왔다.
행사를 주도하는 수잔 숄티(Suzanne Scholte) 북한자유주간 의장은 “말이 아니라 행동으로”라며 “북한 주민의 자유와 존엄을 위해 실질적인 행동이 필요한 시점”이라고 밝혔다.
