미국 국무부가 기독교인에 대한 대량 학살과 폭력에 연루된 나이지리아인과 그 가족에게 비자를 제한하는 조치를 발표했다.
AP통신에 따르면, 미 국무부는 지난 3일 성명을 통해 새로운 비자 정책을 공식 발표했다. 이민·국적법에 따른 해당 정책은 “미 정부가 종교 자유 침해를 지시하거나 승인, 지원, 참여, 실행한 개인과 필요할 경우 그 직계 가족에게도 비자 발급을 제한할 수 있다”고 명시하고 있다.
또한 특정 외국인이 미국 내 체류 시 외교적 악영향을 초래할 가능성이 있다고 판단될 경우, 국무장관이 비자 발급이나 입국을 거부할 수 있도록 규정하고 있다.
마르코 루비오 미국 국무장관은 자신의 X 계정에 게재한 성명을 통해 “미국은 나이지리아와 그 너머에서 급진 이슬람 테러리스트, 풀라니 민병대, 기타 폭력 세력들이 기독교인을 대상으로 저지른 대량 학살과 폭력에 단호히 대응하고 있다”고 밝혔다.
그는 “이 정책은 특정 정부에만이 아니라, 종교 자유 억압에 관여한 모든 정부·단체·개인에게 동일하게 적용된다”고 설명했다.
이번 조치는 지난달 미국이 국제종교자유법에 따라 나이지리아를 ‘특별우려국’으로 지정한 데 따른 것으로, 최근 도널드 트럼프 미국 대통령은 “나이지리아에서 급진 이슬람주의자들에 의한 기독교인 살해가 계속되고 있다”고 비판하며, 잠재적 군사 행동까지 검토 중이라고 경고했다.
‘특별우려국’에는 나이지리아 외에도 중국, 쿠바, 에리트레아, 이란, 미얀마, 북한, 니카라과, 파키스탄, 러시아, 사우디아라비아, 타지키스탄, 투르크메니스탄 등이 포함됐다.
나이지리아에서 발생하는 공격은 다양한 동기를 갖고 있다. 기독교인과 무슬림 모두를 겨냥한 종교적 동기뿐 아니라, 자원 감소, 공동체 간 경쟁, 분리주의 단체의 활동, 민족 갈등에서 비롯된 농민과 목축민 간의 충돌도 있다.
나이지리아의 종교 지형은 기독교인과 무슬림이 양분하고 있으며, 주로 무슬림은 북부에, 기독교인은 남부에 거주한다. 2009년부터 동북부 지역에서 본격적으로 활동하기 시작한 이슬람 극단주의 세력은 여러 차례 교회를 공격하거나 학생·어린이를 포함한 기독교인을 납치·살해해 왔다. 유엔(UN)은 지난 16년간 이어진 극단주의 폭력으로 4만 명 이상이 목숨을 잃고 약 200만 명의 피난민이 발생한 것으로 추산한다.
나이지리아는 오랫동안 다양한 세력으로부터 불안에 직면해 왔다. 이 중 이슬람 법에 대한 급진적 해석을 추구하는 세력은 무슬림을 표적으로 삼기도 했다. 또한 중부 지역에서는 무장 갱단이 현지인을 납치해 몸값을 요구하는 일이 증가하고 있다. 일부 전문가는 AP통신과의 인터뷰에서 “미국의 제한적 고강도 공습만으로는 나이지리아의 불안정한 상황을 근본적으로 해결하기 어렵다”고 지적했다.
이에 대해 나이지리아 정부는 “폭력 사태는 종교적 갈등이 아니라, 수십년간 이어진 농민-목축업자 간 충돌에서 비롯된 것”이라며 국제사회의 지적을 반박하고 있다. 특히 중부 벨트 지역에서 벌어지는 잔혹 행위를 종교 박해 혹은 집단학살(genocide)로 규정하는 데 대해 일관되게 선을 그어 왔다.
그러나 인권단체와 종교 자유 옹호 단체들은 나이지리아 정부가 급진화된 조직과 민병대의 폭력을 제때 막지 못해 시민들이 지속적인 공격에 노출되고 있다고 비판한다. 폭력 사태로 인해 수백만 명이 난민으로 내몰린 상황 역시 심각한 우려를 낳고 있다.
