미국 대부분의 개신교 교회가 교인의 중대한 잘못에 대응하는 내부 지침을 마련하고 있음에도 불구하고, 실제 징계는 거의 시행되지 않는 것으로 나타났다.
미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, 라이프웨이 리서치(Lifeway Research)는 지난 2024년 8~9월 사이 미국 내 개신교 목회자 1천여 명을 대상으로 설문조사를 실시했다. 조사 결과 응답한 목회자 6명 중 1명은 지난해 교회에서 교인을 징계했다고 보고했다.
라이프웨이 리서치의 스콧 맥코넬(Scott McConnell) 대표는 "교회 징계가 드문 이유는 교인들이 죄를 짓지 않기 때문이 아니라, 회개하지 않거나 교회 직분을 지속할 자격이 없는 경우에만 징계를 시행하기 때문"이라고 설명했다.
목회자들의 54%는 재직 중인 교회에서 단 한 번도 징계가 이뤄진 바 없으며, 과거 사례도 알지 못한다고 답했다. 22%는 징계가 3년 이상 전에 이루어졌다고 보고했고, 6%는 지난 6개월 동안, 3%는 지난달에 징계가 이루어졌다고 보고했다. 이는 2017년에 발표된 유사 조사 결과와 유사한 수치다.
특히 주류(Mainline) 교단의 징계 시행률은 상대적으로 더 낮은 것으로 나타났다. 복음주의 교회 목회자 중 47%가 과거 징계 여부를 모른다고 답한 반면, 주류 교단 목회자 중에서는 70%가 같은 답변을 내놓았다. 감리교(Methodist) 목회자의 경우 82%가 징계가 전혀 없었다고 밝혔다.
반면 출석 인원이 많은 대형 교회일수록 징계가 더 활발히 이뤄지는 경향이 있었다. 주일 출석 인원이 250명 이상인 교회 목회자의 35%만이 "징계가 없었다"고 응답했다. 소규모 교회는 이 비율이 훨씬 더 높았다.
맥코넬 대표는 "교회 규모가 클수록 징계 사안에 해당하는 행동이 발생할 가능성도 높다"며 "교회의 전통과 가르침 또한 징계 시행 여부에 영향을 미친다"고 말했다.
이처럼 실제 시행률은 낮지만, 교회 징계에 대한 공식 정책을 보유한 교회는 전체의 80%에 달했다. 다만 14%의 교회는 징계에 대한 명문화된 정책 자체가 없는 것으로 나타났다.
주류 교단 목회자(21%)는 복음주의 교단 목회자(12%)보다 징계 정책이 없다고 답한 비율이 두 배 가까이 높았으며, 특히 감리교에서는 그 수치가 36%에 달했다.
징계 주체는 교회마다 다양했다. 징계 권한이 '장로'에게 있는 교회는 14%, '담임목사'에게 있는 교회는 11%, '전체 회중'이 결정하는 교회는 10%였으며, 35%는 복수의 그룹이 함께 결정한다고 밝혔다.
한편, 많은 신학자와 기독교 지도자들은 교회 징계의 성경적 근거를 마태복음 18장 15~20절과 고린도전서 5장에서 찾는다. 마태복음에서는 죄를 범한 형제를 개인적으로 책망하고, 듣지 않을 경우 교회 공동체가 개입하도록 가르친다. 사도 바울은 고린도전서에서 "적은 누룩이 온 덩어리를 부풀게 한다"며 경고했다.
기독교 보수 진영 활동가 레이건 스콧(Reagan Scott)은 2022년 CP에 기고한 칼럼에서 "미국 교회들이 교회 징계를 등한시한 결과가 성폭력, 탐욕, 이단적 설교, 혼전 성관계와 이혼의 정상화, 성경 문맹 등으로 나타났다"며 "불순한 자들이 진정한 신자들과 함께 공동체를 유지하면서 교회의 순결성이 훼손되었다"고 비판했다.
이번 조사에서 대부분의 목회자들은 교회 징계의 목적이 회개와 회복에 있다고 응답했다. 전체의 83%가 "회개하지 않은 죄를 사랑과 성경적 원칙에 따라 직면시키는 것이 목표"라고 답했으며, 이 중 51%는 강하게 동의한다고 밝혔다.
복음주의 교단 목회자(89%)는 주류 교단 목회자(74%)보다 징계의 성경적 시행에 대해 더 큰 동의를 보였다. 회복주의 운동(94%)과 침례교(90%) 목회자의 동의율이 가장 높았다.
맥코넬 대표는 "고백하지 않은 죄를 직면시키는 일은 개인뿐 아니라 지역 교회를 위한 것이기도 하다"며 "대다수 교회는 이와 같은 성경적 지침을 따르려고 노력한다"고 말했다.
