미국 전체 교인들의 수가 줄어들고 있는 것으로 나타났다.
릴리전뉴스서비스(RNS)에 따르면, FACT(Faith Communities Today)가 최근 15,278개 교회를 대상으로 설문조사한 결과 지난 2015년에서 2020년 사이 출석률 중앙값이 7% 줄어든 것으로 나타났다.
코로나19 폐쇄 직전 실시된 이 조사에 따르면, 전국 약 35만 개 교회 중 절반이 주말에 65명 이하의 성도가 출석한 것으로 나타났었다.
이는 FACT 설문조사가 데이터를 수집한 첫 해인 2000년 137명에서 절반 이상 줄어든 것이다.
하트퍼드종교연구소 소장이자 설문조사를 주관한 스캇 쌈마 교수는 "이 같은 결과로 인해 종교 공동체 사이에 우려가 나오고 있다"고 했다.
하트퍼드종교연구소의 FACT 조사는 2000년부터 5년마다 교회 지도자들을 상대로 진행한 자체 보고 설문지로 구성되며, 20여 개 종교 공동체가 협력 중이다.
조사 결과 주류 개신교가 지난 5년 동안 가장 큰 감소(12.5%)를 겪었으며, 2020년 예배 출석 인원 중앙값이 50명인 것으로 나타났다. 복음주의 교회는 같은 5년 동안 더 느린 비율(5.4%)로 줄었으며, 예배 출석 평균 참석자 수는 65명이었다. 가톨릭과 정교회는 9% 줄었다.
지난 5년 동안 출석률이 높아진 유일한 단체는 비기독교인 회중(무슬림, 바하이교, 유대교)이었다.
미국회중연구(National Congregation Study)로 알려진 분석을 수행한 듀크대학의 사회학·종교 연구 및 신학 교수인 마크 차베스 박사는 "지난 수십 년간 주류 교단이 쇠퇴하고 복음주의 교단은 건강했다"며 "최근 몇 년 동안 복음주의 교회도 쇠퇴하고 있는 것이 분명하다. 주류 교회의 쇠퇴는 이례적인 것이 아니"라고 했다.
설문조사에 따르면, 미국 남부에는 전체 인구의 38%만이 거주하고 있음에도 불구하고, 미 교회는 절반이 위치한 것으로 나타났다. 2020년 인구조사에 따르면, 미국인의 6%는 시골 지역, 8%는 작은 마을에 살고 있다.
RNS는 "변화하는 인구 통계는 농촌과 소도시 쇠퇴의 열쇠가 될 수 있다"며 "청년들은 도시 지역으로 이사하고 있다. 기업과 산업체 역시 이러한 지역사회에서 떠나고 있다"고 했다.
그러나 소규모 교회들이 모두 문을 닫는 것은 아니다. 테네시서던대학(University of Tenessee Southern)의 '농촌활성화를 위한 터너 센터' 소장인 알렌 스탠튼 박사는 소규모 교회는 자체 측정 기준으로 판단해야 한다고 했다.
그는 "시골 교회가 교회에 있는 대규모 교회와 비슷하도록 요구하고 있지만, 이러한 교회는 그렇게 설계되지 않았다"면서 "소규모 그룹의 숫자를 늘리거나 더 많은 청소년을 유지하는 것과 같은 대규모 교회의 활동이, 이러한 지역 사회에서는 실현이 가능하지 않을 수 있다. 그러나 이러한 교회는 시간제 지도자나 자원 봉사자와 더불어 여전히 교회를 유지할 수 있다"고 했다.
