우고 차베스(Hugo Chavez) 베네수엘라 대통령이 5일(현지시각) 58세의 일기로 사망했다. 이로써 베네수엘라는 14년간의 차베스 시대의 막을 내리게 됐다.

블룸버그 통신 등 외신은 이날 니콜라스 마두로 베네수엘라 부통령의 말을 인용해 “암과 싸우던 차베스 대통령이 오후 4시 25분 카라카스 군 병원에서 숨을 거뒀다”고 전했다. 지난해 10월 대선에서 6년 임기의 대통령에 다시 선출된 차베스 대통령은 네 번째 임기를 제대로 시작해 보지 못한 채 운명을 달리하게 됐다.

차베스 대통령은 네번째 암 수술을 위해 쿠바로 떠났던 지난 12월 10일 이후 공식석상에 모습을 보이지 않았다. 대신 15일 병상에 누워 두 딸과 함께 활짝 웃는 모습의 사진을 공개하면서 건강에 대한 주변의 우려를 불식시키려 했다.

지우마 호세프(Dilma Rousseff) 브라질 대통령은 차베스의 사망에 대해 “돌이킬 수 없는 막대한 손실”이라는 입장을 밝혔다. 호세프 대통령은 또한 “차베스는 그를 필요로 하는 이 대륙의 모든 사람들에게 관대한 사람이었다”며 애도를 표했다.

백악관도 이날 차베스 사망 발표 직후 성명을 통해 “오바마 대통령이 ‘차베스 사후 베네수엘라와 건설적인 관계 마련을 위해 노력할 것’이라는 뜻을 전달했다”고 밝혔다.

1954년 베네수엘라 남부 농촌 마을에서 태어난 차베스는 17세부터 군인의 길을 걷기 시작했고, 남미의 독립운동가 시몬 볼리바르의 사상에 심취하기도 했다.

차베스는 1992년 휘하 병력을 이끌고 쿠데타를 시도하다 실패한 뒤, TV 연설을 통해 “지금은 실패했다”고 말하며 2년간 감옥 생활을 하기도 했다. 이 때 사람들에게 정치인 차베스의 이름을 확실히 각인시켰다.

1994년 사면된 차베스는 1998년 대통령 선거에서 당선되고, 이듬해 44세의 나이로 베네수엘라 최연소 대통령 자리에 올랐다. 이후 헌법 개정을 통해 2000년 재선된 차베스는 2002년 쿠데타로 쫓겨날 위기에 처했다가 살아남은 뒤 권한을 더욱 강화했다.

차베스는 이후 석유산업을 국유화하고 국제유가 상승으로 얻은 부를 바탕으로 포퓰리즘 정책을 밀어붙였다. 특히 남미 좌파의 맏형으로, 반미운동을 비롯한 사회주의적 개혁들을 실행하며 남미의 결속을 이끌어왔다.

집권 초기 50%선을 넘나든 실업률을 2011년 32%까지 끌어내릴 수 있었으나, 독재와 반대파 탄압으로 야권의 비난을 샀다.

한편 베네수엘라 여야가 앞으로 열릴 ‘포스트 차베스’ 시대의 주도권을 쥐기 위해 극심한 갈등 양상을 보일 것이라는 관측이 많다. 베네수엘라 헌법에 따르면, 새로운 대통령을 뽑는 선거는 현직 대통령 사후 30일 내 치르게 돼 있다.

집권 여당인 베네수엘라통합사회주의당(PSUV)은 차베스가 후계자로 지목한 니콜라스 마두로(Nicolas Maduro) 부통령을 앞세워 권력 유지에 나서고, 야권 통합연대(MUD)는 엔리케 가프릴레스(Henrique Capriles)를 중심으로 정권 교체 시도에 나설 전망이다.
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