도널드 트럼프 미국 대통령에 의해 국제 종교 자유 담당 대사로 지명된 시시 그래함 린치가 상원 인준 청문회에서 성소수자 보호와 종교적 자유의 관계에 대한 질문을 받았다. 린치는 모든 종교인의 권리를 보호하겠다고 밝히면서도, 성적 지향과 성별 정체성을 근거로 한 차별금지법이 기독교인의 종교적 자유와 충돌할 수 있다는 기존 입장을 설명했다.

린치는 지난 10일 미 상원 외교위원회 인준 청문회에 출석했다. 고(故) 빌리 그래함 목사의 손녀이자 프랭클린 그래함 목사의 딸인 그는 기독교 구호단체 사마리안퍼스와 빌리그래함전도협회에서 활동해 왔다. 그는 두 단체에서 16년간 일하며 120개국 이상에서 사역과 인도주의 활동에 참여한 경험도 소개했다.

청문회에서 민주당 소속 팀 케인 상원의원이 성소수자들을 박해로부터 어떻게 보호할 것인지 묻자, 린치는 "만일 내가 임명된다면, 모든 종교를 가진 사람들을 보호하는 것이 나의 책임"이라며 "누구도 개인적 신념 때문에 형사처벌을 받거나 박해받아서는 안 된다고 생각한다"고 답했다.

케인 의원은 "여러 국가에서 동성애나 성소수자 정체성 자체를 범죄로 규정하고 있다"며 린치가 과거 성소수자 보호법이 기독교인의 종교적 자유를 위협할 수 있다고 주장한 데 대해 우려를 나타냈다. 그는 "린치가 성소수자에 대한 시민적 보호에 반대하는 입장을 보여온 만큼, 이들을 다른 사람들과 동등하게 보호할 수 있을지 의문"이라고 말했다.

이에 린치는 "성적 지향과 성별 정체성을 근거로 한 차별금지법과 종교적 자유가 충돌한 사례들이 미국 연방대법원에서까지 다뤄졌다"고 설명하며, 동성 커플의 결혼식 케이크 제작을 종교적 신념에 따라 거부했다가 법적 분쟁을 겪은 기독교인 제빵사 잭 필립스의 사례를 언급했다. 

린치는 다양한 사회적 쟁점에 관해 자신의 견해를 밝히며 "친절과 존중을 바탕으로 이야기하는 것이 늘 목표였다"며 "서로 다른 신념을 가졌다는 이유로 함께 지낼 수 없다고 여기거나 상대방의 견해를 혐오 표현으로 간주하는 사회적 분위기가 우려스럽다"고 말했다. 다만 그는 우간다의 관련 법률과 같은 사례를 거론하며 "성적 정체성이나 성적 지향을 이유로 사람을 형사처벌하는 법률은 지지할 수 없다"고 밝혔다.

또한 "국제 종교 자유 문제에서 공통의 기반을 찾을 수 있다"며 "나와 다른 신념을 가진 사람들과도 여러 국가에서 함께 일해 온 경험이 있다"고 강조했다.

린치는 청문회 모두발언에서 종교 박해 피해자들과 만난 경험도 소개했다. 그는 "이라크 북부의 집단 매장지와 수단의 산악지대에 피신한 여성들을 방문하고, 리비아 해안에서 이슬람국가(IS)에 의해 참수된 콥트교도 21명의 유가족을 만났다"며 "박해 피해자들은 단순한 통계가 아니라 이름과 가족을 가진 사람들로, 이들의 이야기를 대사직을 수행할 때 기억하겠다"고 말했다.

린치의 지명은 상원 인준 절차를 거쳐야 한다. 국제 종교 자유 담당 대사는 국무부 국제종교자유국을 이끌며 해외 종교 자유 문제와 관련해 대통령과 국무장관에게 자문하는 직책이다. 이 직책은 1998년 국제종교자유법에 따라 설치됐으며, 트럼프 2기 행정부 출범 이후 상원 인준을 받은 대사는 공석인 상태였다.

한편 미국 국제종교자유위원회(USCIRF)는 지난 9월 린치의 지명을 환영하며 신속한 인준 절차를 촉구한 바 있다.