최근 영국 웨스트민스터 성당에서 열린 대림절 예배에 찰스 3세 국왕이 참석한 가운데, 전 세계적으로 박해받는 기독교인들에 대한 관심이 집중됐다.
예배는 성공회 식으로 진행됐지만 매우 에큐메니칼적 성격을 띠었으며, 성공회와 가톨릭 기도를 함께 드렸고, 정교회 신자들의 존재감도 두드러졌다. 설교를 전한 티모시 래드클리프(Timothy Radcliffe) 추기경은 "많은 곳에서 기독교인에 대한 대규모 박해가 일어나고 있다"고 목소리를 높였다.
이 자리에는 파키스탄 출신의 리브카 네바쉬(Ribqa Nevash·25)도 참석해 직접적인 박해 경험을 증언했다. 그녀는 "기독교 소녀로서 저는 12세 소녀들이 납치돼 결혼과 개종을 강요당하는 현실을 목격했다. 많은 이들이 성폭력을 겪고, 일부는 벽돌 가마에서 강제 노동을 하고 있다"고 말했다.
실제로 파키스탄에서는 매년 약 1,000명의 소녀가 납치돼 강제로 결혼과 개종을 하는 것으로 추정된다. 피해자 대부분은 기독교인이지만, 힌두교인들도 종종 표적이 된다. 네바쉬는 또 2023년 자란왈라 지역에서 발생한 반기독교 포그롬(특정 민족집단에 대한 학살과 약탈을 동반한 폭동)을 언급하며 "단 하루 만에 25개의 교회가 훼손되고 불탔으며, 80가구가 피해를 입었다. 불타는 집에서 최대 2,000명이 도망쳤다"고 증언했다.
올해 초 파키스탄의 인드리아스 레흐마트(Indrias Rehmat) 주교는 정부의 무책임함을 강하게 비판했다. 그는 "폭력에 연루된 5,200명 이상이 조사 대상에 올랐고 380명 이상이 체포됐지만, 유죄 판결은 단 한 건도 나오지 않았다"며 "정의는 실현되지 않았고, 경찰은 임무를 다하지 않았다. 현재 단계에서는 어떤 가해자도 처벌받을 것이란 희망이 없다"고 말했다.
암울한 상황에도 불구하고 네바쉬는 이번 예배 참석을 "박해받는 기독교인들의 목소리를 낼 수 있는 소중한 기회였다"고 평가했다. 그는 "찰스 국왕 앞에서 증언할 수 있었고, 이후 직접 만날 수 있었던 것은 큰 영광이었다"며 "박해받는 모든 이들을 깊이 배려해 주신 국왕께 감사드린다"고 밝혔다.
이번 대림절 예배는 단순한 종교 행사에 그치지 않고, 세계 곳곳에서 신앙 때문에 고통받는 이들의 현실을 알리고 연대의 필요성을 환기시키는 자리로 기록됐다.
