도널드 트럼프 미국 대통령이 "나이지리아에서 기독교인들이 '실존적인 위협'에 직면해 있다"며, 미국 국무부가 나이지리아를 '종교 자유 특별 우려국'(CPC)으로 재지정한다고 밝혔다.
이는 수년간 인권단체와 기독교 단체들이 요구해 온 사안으로, 미국의 대외 종교 자유 정책에 다시금 긴장감을 불러일으켰다.
트럼프는 지난 10월 31일 자신의 SNS 플랫폼 '트루스 소셜'(Truth Social)에 올린 글에서 "나이지리아에서 수천 명의 기독교인들이 살해되고 있다"며 "이슬람 극단주의 단체의 부상과 미들벨트 지역의 급진적 목자들로 인해 수만 명이 목숨을 잃고 수백만 명이 피난을 가야 했다"고 지적했다.
트럼프는 "급진적 이슬람주의자들이 이에 대한 책임이 있다"며 나이지리아를 CPC로 지정한다고 했다. 그는 "이것은 시작에 불과하다. 나이지리아에서처럼 기독교인들이 학살당하는 일이 벌어질 때, 반드시 행동이 뒤따라야 한다"고 밝혔다.
트럼프는 톰 콜(Tom Cole) 하원 세출위원장과 공화당 라일리 무어(Riley Moore) 하원의장에게 "나이지리아 문제를 즉시 조사해 보고하라"고 지시한 것으로 알려졌다. 무어 의원은 이달 초 마르코 루비오 국무장관에게 서한을 보내 "올해에만 수천 명의 기독교인이 살해됐다"며 나이지리아의 CPC 재지정을 촉구한 바 있다.
트럼프 행정부는 첫 임기 말인 2020년에 나이지리아를 CPC로 처음 지정했으나, 바이든 행정부는 2021년 이를 해제했다. 최근 들어 미 의회와 종교 자유 단체들은 나이지리아의 폭력 사태를 이유로 재지정을 요구하고 있다.
"나이지리아, 기독교 박해 최악 수준"
▲박해 반대 시위에 나선 나이지리아 기독교인 청년들. ⓒ한국오프도어선교회
기독교 박해 감시단체 '오픈도어'(Open Doors)는 "최근 몇 년간 나이지리아에서 신앙 때문에 살해된 기독교인의 수가 전 세계 다른 모든 나라의 그것을 합친 수보다 많다"고 경고했다.
특히 나이지리아 중부 '미들벨트' 지역에서는 무장한 목자들과 극단주의 단체들이 기독교 공동체를 대상으로 공격을 이어가고 있다. 일부 국제 인권단체들은 "이 지역에서 벌어지는 폭력은 종교적 박해이자 사실상 대량학살에 해당된다"고 평가했다.
나이지리아 정부는 이러한 폭력이 "종교 갈등이 아닌 농부와 목자들 간의 오랜 분쟁에서 비롯된 것"이라고 주장하며, 대량학살 의혹에 대해 강하게 반박하고 있다. 그러나 정부가 급진 세력의 폭력을 막지도, 시민을 보호하지도 못했다는 비판은 계속되고 있다.
미국에 본사를 둔 국제기독연대(ICC)는 트럼프의 발언에 대해 "이번 조치가 나이지리아의 기독교인 박해 문제에 대한 인식을 높이고, 정부의 행동을 압박하는 계기가 될 수 있다"고 평가했다.
국제기독교고문위원회(ICAC) 숀 라이트(Shawn Wright) 회장은 성명에서 "이 중요한 인식에 깊이 감사한다"며 "이번 지정이 국제사회를 움직여 폭력적 극단주의로 고통받는 사람들에게 실질적인 구제와 변화를 가져오길 바란다"고 말했다.
트럼프 대통령은 "미국은 나이지리아와 세계 곳곳에서 벌어지는 잔혹 행위를 더 이상 방관할 수 없다"며 "우리는 전 세계의 기독교인들을 보호할 준비가 돼 있다"고 강조했다.
