중국의 종교적·영적 관행에 대한 전례 없는 범위의 통찰력을 제공하는 새로운 연구 프로젝트가 공개됐다.
미국 크리스천포스트(CP)에 의하면, 퓨리서치센터(Pew Research Center)는 최근 '퓨-템플턴 글로벌 종교 미래'(Global Religious Futures) 프로젝트의 일환으로 진행된 '중국의 종교 측정'(Measurement Religion in China) 보고서를 발표했다. 이에 따르면, 중국이 예상보다 훨씬 더 명목상 무신론 국가임을 알 수 있었다.
이 보고서는 중국에서 설문조사를 수행할 수 없는 외국인 연구자들이 직면한 어려움에도 불구하고, 중국 전역의 마음과 정신에서 종교가 차지하는 위치에 대한 심층적인 조사를 제공한다. 대신 퓨리서치센터는 중국 내 학술단체와 국영종교협회, 정부 부처에서 제공한 데이터를 분석했다.
세계 다른 곳에서 사용되는 종교적 범주의 부적합성과 동아시아의 독특하고 뚜렷한 범위의 종교적 신념 및 관습을 고려해, 퓨리서치센터는 다음과 관련된 데이터를 제시했다. 기독교는 단지 서양의 종교 개념에 친숙한 종교적 표현일 뿐이고, 묘지 방문이나 풍수 신앙과 같은 영적인 표현일 뿐이다.
공산주의 국가와 종교적 신념의 불안한 관계, 무신론적 세계관의 공식적인 장려에 따라, 중국 성인 10명 중 1명만이 공식적으로 종교를 갖고 있으며, 계속해서 영적 수행을 고수하고 있는 것으로 나타났다. 그러나 보고서는 영적인 신념을 갖고 있는 이들(인구의 거의 3분의 1)과 자신이 종교적이라고 인정하는 이들 사이의 격차가 종종 중국 문화에서 다른 용어에 의해 발생한다는 것을 보여 준다고 했다.
2018년 중국 일반 사회 조사(CGSS)에서는 설문조사에 참여한 성인 중 소수만이 종교단체에 속해 있다고 밝혔지만, 질문이 마치 그들이 종교나 가치 체계에 대한 공식적 정체성을 선언하라는 요청을 받는 것으로 해석됐다. 중국에서 영적 신앙의 진정한 폭이 드러난 것은 영성, 관습, 미신에 대한 질문을 설명하기 위해 종교의 정의가 확장됐을 때였다.
실천과 정체성 사이의 격차의 한 예로, 보고서는 중국 성인의 4%만이 공식적으로 불교도라고 밝힌 반면, 중국 가족패널연구(CFPS) 조사에서 조사한 성인의 4분의 1 이상이 적어도 몇 군데에서 향을 피우는 것으로 나타났다. 이 연구에는 일반적으로 부처나 다른 신들에게 일종의 신성한 개입을 요청하는 일도 포함됐다.
이러한 독특한 문제로 인해 퓨리서치는 중국 내 기독교 신앙의 범위를 정확하게 측정하기가 어렵다. 2010년 CGSS에서 가져온 데이터에 따르면, 성인 중 약 2%(또는 2,320만 명)가 자신을 기독교인이라고 밝혔다.
그러나 "예수 그리스도에 대한 믿음을 기꺼이 고백하려는 이들"로 확장할 경우, 2018년 CFPS 조사에 따르면 대략 8,100만 명의 성인, 즉 전체 인구의 7~8%가 기독교인으로 간주될 수 있는 것으로 나타났다. 이상하게도, 특히 서양인의 눈에는 "예수를 믿는다"고 공언하는 이들 중 다수가 부처, 도교의 신, 알라와 같은 하나 이상의 비기독교 신에 대한 믿음도 공유하고 있었다.
더 복잡한 문제는 중국 정부가 종교적 신념, 특히 서방의 영향력을 확대할 위험이 있는 것으로 간주되는 종교적 신념에 대해 종종 적대적이라는데 있다. 특히 현 시진핑 주석 아래서 집권 중인 중국 공산당(CCP)은 '종교의 중국화' 정책을 수립했으며, 승인되지 않은 개신교 모임 장소와 지하 가톨릭 교회를 탄압하는 등 비전통 종교에 영향을 미쳤다. 이는 많은 성도들이 정부의 지원을 받는 반대와 박해 가능성에 직면해 자신의 신앙을 공개하기를 꺼릴 수 있다는 것을 의미한다.
CP는 "중국의 종교적·영적 참여를 정확하게 측정하는 것이 어렵지만, 퓨리서치센터의 보고서는 중국 정부의 최선의 노력에도 불구하고 중국인들이 정치가 제공하는 것보다 더 깊은 삶의 의미를 계속 찾고 있음을 보여 준다"고 했다.
또 "기독교가 지속적인 도전에도 불구하고 많은 사람들의 마음과 생각 속에 자리를 유지해 왔으며, 세계 최대 국가에서 복음의 미래에 대한 지속적인 희망을 제공하고 있음을 드러낸다"고 덧붙였다.
