국민건강보험공단의 최근 6년간 통계에 따르면, 천식 환자 수가 크게 늘지 않고 정체되고 있는 것으로 확인됐다. 보험공단 측은 앨러지 질환에 대한 지속적 관심과 예방 등이 큰 영향을 미친 것으로 추정했다.
그러나 2011년 기준으로 연령대별 진료인원 구성 비율을 살펴보면, 천식질환으로 진료받은 전체환자 218만명 중 6세 이하(취학전 아동)가 69만명(31.5%)으로 가장 많았고, 7~12세 25만명(11.7%), 50대 23만명(10.4%), 60대 21만명(9.5%) 순(順)의 분포를 보였다.
12세 이하에서 천식이 빈발하는 이유는 면역 체계의 미발달, 어린 나이에 보육원에 맡겨지면서 집단생활 시간이 많아 감염기회 확대, 주변인으로부터의 간접흡연 등이 제기된다.
2011년 기준 인구 10만명당 환자수를 연령대별로 살펴보면, 6세이하(취학전 아동)가 21,663명으로 가장 많았고, 7-12세(7,981명) > 80세이상 (7,384명) > 70대(7,237명) > 60대(5,124명) 순(順)으로 나타났다.
천식은 일시적인 호흡곤란이 오고 정상으로 회복되는 상태가 아니라, 여러 세포와 다양한 매체들이 관여하는 기도의 만성 염증성 알레르기 질환이다. 기도의 염증은 기도과민증과 연관되어 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침 등의 증상을 일으킨다.
원인으로는 크게 숙주인자와 환경인자로 나눌 수 있으며, 숙주인자에는 아토피와 기도과민증 관련 유전자, 비만, 성별 등이 해당되고, 환경인자에는 집먼지 진드기, 애완동물, 곰팡이, 꽃가루 등 알레르겐과 바이러스 등의 감염, 흡연물질, 대기오염, 음식, 물리적 환경 등이 원인에 해당된다.
