미국 목회자 10명 가운데 8명 이상이 최근 5년 동안 목회 사역을 그만두는 것을 고려한 적이 있다는 조사 결과가 나왔다. 특히 그 가운데 상당수가 교회 문화와 리더십, 조직 내 관계 문제를 주요 원인으로 꼽은 것으로 나타났다.
버지니아비치 원시티교회(One City Church) 담임목사이자 리더십 코치인 재러드 파박(Jared Fabac)의 의뢰를 받은 '문화 부활 지수'(Culture Resurrection Index, CRI)는 최근 미국 목회자 1,000명을 대상으로 교회 리더십과 조직문화에 관한 설문조사를 진행했다.
조사 결과, 응답자의 82%가 "지난 5년 동안 목회 사역을 그만두는 것을 고려한 적이 있다"고 했다. 그 가운데 74%는 '교회 문화'를 가장 중요한 요인으로 꼽았다. 또한 63%는 "어려운 피드백을 효과적으로 전달하는 방법에 대한 교육을 받은 적이 없다"고, 77%는 "교회 내 건강한 문화를 형성하고 발전시키는 방법에 대한 교육을 더 받았으면 좋았을 것"이라고 했다.
파박 목사는 "목회자들이 사역을 떠나는 것은 신앙을 잃었기 때문이 아니라, 실제 목회 현장에서 요구되는 조직 관리와 갈등 조정에 대한 준비가 부족하기 때문"이라고 지적했다.
그는 "목회자들은 어려운 직원을 이끌고, 힘든 회의를 진행하며, 건강한 문화를 만드는 방법을 배울 기회가 충분하지 않다"며 "신학교는 설교를 가르치지만, 조직을 이끄는 시스템에 대해서는 거의 가르치지 않는다"고 말했다.
이 같은 현상은 다른 조사에서도 확인된다. 바나그룹의 2026년 연구에서는 미국 개신교 담임목사 가운데 "정신적·신체적 건강에 가장 많은 도움이 필요하다"고 답한 비율이 52%로 나타났다. 또 "소명에 매우 만족한다"고 답한 비율은 2015년 72%에서 2026년 52%로 낮아졌다.
전직 목회자들을 대상으로 한 라이프웨이 리서치의 조사에서도 비슷한 문제가 나타났다. 전직 목회자 730명 가운데 18%는 '교회 내 갈등'을, 16%는 '소진'(burnout)을 사역을 떠난 이유로 꼽았다. 가장 많은 40%가 꼽은 이유는 '소명의 변화'였다.
영국성공회에서도 목회자의 소진과 고립 문제가 지속되고 있다. 10년에 걸쳐 진행된 'Living Ministry' 연구의 최종 조사에서는 성직자 40%가 "사역에서 고립감을 경험했다"고 답했으며, 상당수가 소진과 재정적 압박, 행정적 부담 등을 어려움으로 꼽았다. 그럼에도 72%는 "사역을 통해 소명을 실천하고 있다"고 응답해 목회 현장에 대한 강한 사명감 역시 확인됐다.
이번 조사들은 목회자 이탈 문제를 단순히 개인의 영적 상태나 소명의 약화만으로 설명하기 어렵다는 점을 보여준다. 목회자의 영적 돌봄과 함께 갈등 관리, 조직문화, 리더십, 정신적·신체적 건강을 지원하는 구조적인 접근이 필요하다는 지적이 커지고 있다.
특히 목회자를 설교자이자 영적 지도자로만 바라보는 것을 넘어, 사람과 조직을 이끌어야 하는 리더로서 필요한 교육과 지원을 어떻게 제공할 것인지가 교계의 중요한 과제로 떠오르고 있다.
