이란 테헤란에 위치한 150년 역사의 유서 깊은 개신교 복합단지가 이란 정부에 의해 강제 몰수될 위기에 처했다. 그러나 이란 당국의 이러한 압박 조치는 현지에서 급속도로 확산 중인 기독교 부흥의 기세를 결코 꺾지 못하는 "상징적 행위"에 불과하다는 지적이 나온다.
한국순교자의소리(Voice of the Martyrs Korea, 이하 한국VOM)는 21일 성명을 통해 이란 당국이 테헤란 소재 '성 베드로 복음교회'(St. Peter Evangelical Church) 단지에 대한 강제 수용 절차에 본격 착수했다고 밝혔다.
이번에 몰수 대상이 된 '성 베드로 복음교회' 단지는 1876년 미국 선교사들이 페르시아 국왕으로부터 하사받은 약 3만 평 부지에 설립된, 이란 내 가장 오래된 개신교 유적지 중 하나다. 현재 해당 단지에는 역사적 가치를 지닌 예배당을 비롯해 학교 2곳과 수십 채의 주택이 들어서 있다.
이란 당국은 이미 1998년부터 해당 부지를 정부에 양도할 것을 명령했지만, 그동안 집행을 미뤄왔다. 그러나 최근 당국은 부지 내에 거주하는 20가구에 "2주 이내에 집을 비우라"고 명령하고, 출석 교인들에게도 다른 교회를 알아보라고 통보하는 등 본격적인 강제 몰수 절차에 나섰다.
한국VOM의 현숙 폴리 대표는 이란 정부의 이번 강경책이 실제 기독교 탄압에는 아무런 실효성이 없을 것이라고 진단했다.
현숙 폴리 대표는 "1979년 이슬람 혁명 당시 수천 명에 불과했던 이란 개신교 인구는 현재 80만 명에서 최대 120만 명까지, 세계에서 가장 빠르게 성장하고 있다"며 "이란 정부의 공개 예배 금지로 인해 대다수 신자는 이미 오래전부터 건물이 아닌 가정이나 은밀한 장소에서 모임을 갖고 있다"고 설명했다.
이어 "역사적 건물을 빼앗는 것은 그곳에 남아 있는 소수의 성도를 처벌하는 무의미한 시도일 뿐, 이란 전역으로 번지는 기독교의 기세를 꺾지는 못할 것"이라며 "정부가 오래된 예배당을 몰수하더라도 이는 성도들을 현장으로 내몰아 기존의 지하교회 운동과 결합시키는 결과만 낳을 것"이라고 강조했다.
또한 현숙 폴리 대표는 이번 사태와 관련해 세계교회협의회(WCC)가 발표한 성명에 대해서도 아쉬움을 나타냈다. WCC가 건물 보존에만 초점을 맞춘 채, 폭발적으로 성장하는 이란 지하교회의 현실과 신앙 때문에 투옥된 250여 명의 기독교인 석방 문제를 간과했다는 지적이다.
아울러 언론 보도에 대한 주의도 당부했다. 일부 매체가 해당 교회를 "테헤란에 마지막으로 남은 개신교 교회"로 표현하며 이란 정부의 기독교 말살 정책이 성공한 듯한 인상을 주는 것은 사실과 다르기 때문이다. 테헤란을 비롯한 이란 전역에서는 현재 수천 개의 가정교회가 활발하게 활동하고 있다.
한편 한국VOM은 박해 속에서도 신앙을 지켜온 이란 기독교인들의 생생한 증언을 담은 도서 『이란: 희망과의 조우』를 출간하는 등 이란 지하교회의 실상을 알리는 사역을 지속적으로 이어갈 방침이다.
