올해 베들레헴 순례객 수, 10년 만에 최고치

올해 크리스마스 기간 예수님의 탄생지인 베들레헴을 방문한 순례객 수가 10년 만에 최고치를 기록했다고 이스라엘 당국이 발표했다.

이스라엘 당국에 따르면 이번 크리스마스 기간에는 당초 예상됐던 9만여 명보다 많은 10만 명 이상이 베들레헴을 찾았다. 이는 작년 5만여 명의 두 배에 달하는 숫자로, 이같은 순례객 수의 급증은 최근 이스라엘과 팔레스타인 간 무력 충돌 감소에 따른 영향으로 보인다고 AFP 통신 등 외신들은 보도했다.

특히 순례객들 가운데는 크리스마스 기간 이스라엘 당국으로부터 특별히 입국 허가를 받은 가자 지구 기독교인도 500여 명 가량 포함돼 있었다. 가자 지구 인구 총 150만여 명 가운데서 기독교인은 3,500명 가량이다.

한편 베들레헴 성 카테리나 성당에서 드려진 크리스마스 자정 미사에서는 이스라엘과 팔레스타인 간 평화를 기원하는 내용의 메시지가 전해졌다.

중동 지역 가톨릭 고위 성직자인 푸아드 트왈 신부는 “크리스마스에 우리가 품는 소망은 예루살렘이 두 나라의 수도가 되는 것뿐 아니라 세 유일신 종교들(기독교, 유대교, 이슬람) 간의 조화와 공존의 모범을 전 세계에 보이는 것”이라고 전했다.

베들레헴 시민인 나빌 자카만은 “베들레헴에서 이처럼 많은 순례객들을 보게 된 데 대해 하나님께 감사드린다”고 밝혔다. 2010년 현재 베들레헴 기독교 인구는 전체의 3분 1이며, 1950년대 75%에 비해서 크게 감소했다.