조지 W. 부시 전 미국 대통령과 로라 부시 여사가 연합감리교회(UMC) 탈퇴를 추진하는 미국 텍사스주 대형교회 하이랜드파크 감리교회(Highland Park Methodist Church)를 지지한 것으로 알려졌다.
부부는 교단과의 법적 분쟁 에서 진행된 교회 탈퇴 투표에도 참여한 것으로 확인됐다.
부시 전 대통령 부부는 1980년대부터 댈러스에 위치한 하이랜드파크 감리교회에 출석해 온 교인이다. 최근 이들은 교회의 담임목사인 맷 터글 목사에 대한 지지를 표명했다.
하이랜드파크 감리교회는 지난달 교인 투표를 통해 압도적인 찬성으로 UMC 탈퇴를 결정했다. 교회는 교단의 통치 규정 변경을 둘러싸고 지역 연회와 법적 분쟁을 벌이고 있다.
그러나 UMC 호라이즌 텍사스 연회는 해당 탈퇴 투표의 효력을 인정하지 않았다. 루벤 사엔스 주니어 감독은 앤디 루이스 목사를 하이랜드파크 교회의 새 담임목사로 임명하고, 기존 담임목사인 터글 목사에게는 다른 업무를 맡겼다.
이에 하이랜드파크 교회는 터글 목사를 여전히 담임목사로 인정하고 있다.
부시 전 대통령의 비서실장 프레디 포드는 지난 6일(이하 현지시간) 뉴욕타임스에 보낸 성명에서 "부시 부부는 어려운 상황 속에서도 회중을 충실하게 이끌어 온 맷 터글 목사에게 감사하고 있다"고 밝혔다.
포드는 부시 전 대통령 부부가 교단 탈퇴를 결정한 교인 투표에도 참여했다고 전했다.
1916년 '유니버시티 교회(University Church)'라는 이름으로 설립된 하이랜드파크 감리교회는 UMC 내에서도 규모가 큰 교회 중 하나다.
UM데이터(UMData)에 따르면 2025년 기준 이 교회는 정기 출석자 5,000명 이상, 등록 교인 약 1만5,700명을 보유하고 있다.
이번 분쟁은 교회의 통치 규정 변경과 재산권 문제를 중심으로 진행돼 왔다.
지난 8월 UMC 호라이즌 텍사스 연회는 댈러스 카운티 지방법원에 하이랜드파크 교회를 상대로 소송을 제기했다. 연회는 교회가 UMC와의 관계를 일방적으로 단절하려는 것으로 보인다고 주장했다.
소장에 따르면 하이랜드파크 교회 지도부는 2022년 개정된 정관에서 UMC와 관련된 모든 언급을 삭제했다. 또한 교회 운영과 관련된 사안에 교인들이 참여할 권리와 교단 소속을 결정할 권리도 제한했다고 연회는 주장했다.
이에 하이랜드파크 교회는 지난 9월 공식 답변서와 반소를 제출했다. 교회 측은 2022년 정관 개정이 텍사스주 법률에 따라 유효하며, 교회가 개정 이후에도 UMC에 적극적으로 참여해 왔다고 반박했다.
또한 교단을 탈퇴한 7,500개 이상의 교회가 있는 상황에서도 연회에 연례 재정 분담금을 계속 납부해 왔다고 밝혔다.
최근 교회는 UMC 탈퇴 가능성을 논의하기 위한 교인 설명회를 개최했다. 약 800명이 참석한 가운데 교회 운영위원회 관계자들은 정관 변경만을 이유로 연회 지도부가 교회 목회자와 직원들을 부당하게 대우했다고 주장했다.
하이랜드파크 교회는 10월 25~26일 교단 탈퇴 여부를 묻는 투표를 진행했다. 교회 운영위원회는 10월 26일 발표한 서한에서 총 4,775표 가운데 90.35%가 탈퇴에 찬성했다고 밝혔다.
교회는 서한에서 "이번 주일을 시작으로 하이랜드파크 감리교회라는 이름으로 예배를 드릴 것"이라며 "교회의 사명과 사역, 미래를 보호하는 동시에 우리의 역사와 과거를 존중하겠다"고 밝혔다.
이어 "앞으로 몇 주 동안 교단 분리와 관련된 변화를 실행하기 위한 작업을 시작할 것이며, 2026년 12월 1일까지 이를 완료하는 것을 목표로 하고 있다"고 덧붙였다.
한편 루이스 목사와 UMC 잔류를 선택한 약 100명의 하이랜드파크 교인들은 당분간 다른 교회 건물에서 예배를 드릴 예정이다.
사엔스 감독은 "하이랜드파크 교회의 통치와 재산을 둘러싼 법적 절차와 여러 문제를 해결하는 동안 유니버시티파크 연합감리교회에서 예배를 드릴 것"이라고 밝혔다.
그는 "관련된 모든 이들을 존중하고 불필요한 갈등을 피하기 위해 당분간 이곳에서 예배를 드리며, 서로를 돌보고 함께 나아갈 것"이라고 말했다.
