잉글랜드의 한적한 시골에 부유한 페이지(Page)집안과 포드(Ford) 집안이 있었습니다. 포드는 자녀가 없어서인지 아내의 일거수일투족을 살피며 사사건건 의심을 합니다. 페이지 집안은 딸 앤(Anne)과 아들 윌리엄이 있습니다. 페이지 앤 주변에는 세 사람의 신랑감들이 있는데 아버지, 어머니 그리고 당사자인 앤은 각각 다른 사람을 좋아합니다.
이 조용한 마을 윈저에 돈 떨어진 퇴물 기사 팔스타프가 허름한 여인숙에 세 들어 삽니다. 한때는 어린 헨리 왕자 덕분에 흥청망청 즐기며 살았지만, 왕자가 왕으로 즉위하자 돈줄이 끊어졌고 빚에 허덕이고 있었습니다. 그런데 설상가상으로 지방 치안 판사인 셸로우 씨가 윈저를 찾아와 팔스타프의 잘못을 조목조목 따집니다.
그러나 팔스타프도 만만치 않았습니다. 그는 특유의 재치와 유머에 판사가 그를 감당하지 못했습니다. 정확한 문제 해결을 못 하고 옥신각신하던 그들을 지역 유지인 페이지가 저녁 식사에 초대했습니다. 이 식사 자리에 임하는 사람들의 속셈은 각각 다릅니다. 앤은 자신의 신랑감을 살필 궁리를 하고, 팔스타프는 먹고살 기회를 엿보며 식사에 임합니다.
팔스타프는 어수룩한 시골 여자를 속여서 돈을 빼앗아야만 이전의 생활을 유지할 수 있겠다는 생각을 합니다. 팔스타프는 식사를 마치자마자 여인숙으로 돌아와 마을에서 부자라고 소문난 페이지와 포드씨의 부인들을 유혹하기 위해 두 개의 똑같은 편지를 그의 하인을 통해 전달하려 하지만 하인들이 이를 거절하자 팔스타프는 그들을 해고하기에 이릅니다.
해고당한 하인들은 복수를 위해 팔스타프의 의도를 그 아낙네의 남편들에게 고자질합니다. 그리고 그 편지들이 두 남편에게 각각 전달됩니다. 페이지는 신경을 쓰지 않았으나 질투심 많은 포드는 부들부들 떱니다. 그는 팔스타프의 계획을 알아낼 목적으로 마스터 브룩으로 변장을 하고 팔스타프를 감시합니다.
한편 팔스타프의 편지를 남편들을 통해서 전해 받은 두 여인은 분노합니다. 더욱이 두 사람은 편지를 대조해 보고 두 사람에게 보낸 편지가 똑같다는 것을 알고 그의 파렴치함에 이를 갈았습니다. 자신들을 어수룩하게 생각하고 자신들을 이용하려는 팔스타프의 속셈을 알아차린 것입니다. 그들은 오히려 이 상황을 이용해 질투심 많은 남편을 자극해 골탕 먹이려고 계획합니다. 두 여인은 그를 골탕 먹일 계획으로 팔스타프에게 남편들이 없을 때 만나자는 내용을 담은 답장을 보냅니다.
한편 브룩으로 변장한 포드는 포드씨 부인을 사랑하지만, 그녀가 너무 정숙해서 유혹하기가 쉽지 않고 너스레를 떨며 팔스타프에게 접근했습니다. 그는 팔스타프에게 돈을 주며 그녀를 유혹할 것을 부탁합니다. 팔스타프는 이미 포드씨 부인과 만나기로 약속이 되어 있었다고 털어놓습니다. 팔스타프가 포드 부인을 만나러 오자 두 아낙네는 그를 더러운 빨랫감이 있는 빨래 광주리에 숨겨 강물에 쏟아 버립니다. 다시 돌아온 팔스타프는 여인들을 유혹하는 데 끝까지 포기하지 않고 다시 만나기로 약속까지 합니다. 그러나 그때마다 보기 팔스타프는 놀림감이 되고 맙니다.
그런데 팔스타프는 놀림감이 되면서도 두 여인에게 치근댑니다. 두 여인은 팔스타프를 골려줄 방법을 위해 머리를 맞댑니다. 두 부인은 하녀를 시켜서 팔스타프에게 편지를 전합니다. 내용은 '오늘 밤 자정에 사냥 옷을 입고 동물의 탈을 쓰고 숲으로 나오면 사람들이 도망갈 것이고 그때 우리만의 오붓한 시간을 가져요'입니다. 그를 숲으로 유인하는 편지였습니다.
두 여인은 마을 사람들에게 이 사실을 알립니다. 그리고 사람들을 모두 요정, 모기, 말벌들로 변장시켜 숲에서 기다리게 했습니다. 드디어 자정이 되자 팔스타프는 편지에서 주문한 대로 동물의 탈을 쓰고 나타났습니다. 두 여인의 함정에 팔스타프가 빠진 것입니다. 여러 동물과 요정으로 분장한 마을 사람들이 팔스타프를 괴롭힙니다.
이 와중에 요정의 왕이 등장해서 "도덕이 문란한 여인을 처벌하고 냄새를 풍기는 남성을 처벌하라!" 죄목에 따른 벌을 내리게 합니다. 여인들은 이미 도망을 갔기에 팔스타프 혼자 벌을 톡톡히 받습니다. 팔스타프가 벌을 다 받고 자신의 잘못을 인정하자 동네 사람들은 그의 친구가 됩니다.
두 아낙네가 팔스타프를 골탕 먹이는 이야기가 주요 줄거리이지만 페이지의 딸 안나의 사랑 이야기도 흘러갑니다. 안나 페이지 주변에는 세 명의 남자가 있습니다. 슬랜드는 법관 셀로우의 조카로 안나의 아버지가 점찍어둔 신랑감입니다. 안나의 어머니는 의사인 카유스를 딸의 신랑으로 점 찍어둔 상황입니다. 프랑스 악센트가 강하고 미숙한 영어로 놀림을 받으나 순수한 총각 의사입니다. 하지만 안나는 가난한 남자 펜톤을 사랑했습니다.
안나의 아버지는 팔스타프가 동네를 소란스럽게 하는 사이 자신이 좋아하는 사윗감 마스터 슬랜드와 딸을 결혼시키려 했습니다. 반면에 그의 아내는 카유스와 딸을 결혼을 시키려 준비했습니다. 한편 앤은 자기가 좋아하는 팬톤과 윈저성당에서 결혼식을 하려고 주례 신부를 준비시켜 놓았습니다. 그러나 슬랜드와 카유스는 결혼하지 못합니다. 결국, 팬톤이 앤과 결혼하여 부모의 용서를 받고 행복한 가정을 꾸립니다.
셰익스피어의 희극 "윈저의 즐거운 아낙네들"은 영어로 쓴 중산층을 위한 최초의 작품이라는 찬사를 받는 작품입니다. 중산층의 사랑, 질투, 복수를 그리고 있습니다. 본 작품은 당시 영국 사회의 갈등의 단면을 보여 줍니다. 사회적 신분이 주는 권력과 부로 형성된 권력의 갈등을 보여 줍니다. 팔스타프의 가난과 윤리적 파행은 왕과의 친분에도 불구하고 그를 초라하고 무기력하게 만들어 버립니다.
팔스타프의 은밀한 유혹과 두 여인의 경계선을 넘나드는 반응과 갈등 들이 뒤엉켜 있습니다. 흥미롭게 진행되는 이야기 속에 등장하는 다양한 인물들은 당시 사회 구조는 물론 인간 삶의 본질을 꿰뚫는 셰익스피어의 통찰력을 보여 줍니다. 어설픈 팔스타프의 유혹과 두 부인의 애매한 반응 그리고 앤의 결혼을 둘러싼 여러 의견은 인간이 가진 다양성을 설명합니다.
