그 동안 써 온 칼럼을 통해서는 대다수의 고등학생들과 관계된 활동들, 즉 학교에서 후원하는 운동, 밴드, 토론활동과 같은 과외 활동들에 관해서 많이 말씀 드렸었다. 그러나 사실상 똑같이 중요하면서도 학교와 관계가 전혀 없이 이루어지는 다른 방과후 모임들도 많이 있다. 그것은 친구들과의 사교적인 모임이다. 학생이 그런 모임들에서 제외되게 되면 학생의 자아상과 자신감에 아주 심각한 영향을 미칠 수도 있다. 어떨 때는 그 부정적인 영향이 너무 커서 성적이 떨어지는 경우도 있다.

학생으로서 친구들 사이에 끼어 들지 못하고 소외감을 느낄 때 어떻게 해야 할까? 먼저 확실히 해두어야 할 것은 본인이 정말로 친구들 사이에서 제외되고 있는지를 잘 생각해 보아야 한다. 학교 안에서 그리 멀지도 않은 거리에서 자기를 욕하는 소리가 들려온다든지, 학생들이 모여 있는 자리에 갔더니 그 학생을 소외시키고 자기네들끼리만 모여든다든지, 그 학생이 존재하지도 않는 것처럼 그 학생을 아예 쳐다보지도 않는다든지, 학생 전체가 초대된 파티에 그 학생만 초대 받지 못했다든지, 요새 말로 “왕따”를 당하게 되면 당사자는 금방 알아차릴 수 있을 것이다.

이런 일을 당하게 되면 학생들이 한 순간에는 막 화가 났다가 한 순간에는 일이 곧 해결될 것과 같은 생각으로 괜찮아 지기도 한다. 그러다가 많은 학생들이 자신에게 무슨 문제가 있어서 그런 것으로 결론 짓고 그런 다음에는 자기가 어떤 행동이나 외모를 바꾸게 되면 자기를 껴줄 거라고 생각하게 된다. 이것은 아주 잘못된 생각일 뿐만 아니라 위험한 생각이다. 어떤 학생들은 수업을 빼먹거나, 친구를 배신하고, 심하게는 술을 먹고, 난잡하고 위험한 성생활까지 감수하면서까지 변화를 시도하기도 한다. 그러면서 한편으로는 그렇게까지 할 수밖에 없게 된 자신에 대한 적개심을 갖게 된다.

무슨 변화를 시도하기 전에 먼저 자신에 대한 심각하고 정직한 평가를 해볼 필요가 있다. 왕따를 당하는 것이 생각해 보지 않은 어떤 다른 이유 때문은 아니었을까? 가령 친구들 사이에서 늘 불평을 하거나 다른 친구에 대해 험담을 하는 경향은 없었는가? 다른 친구들이 불편하게 느낄 정도로 잘난 척을 하거나 뭐든지 아는 것처럼 행동하지는 않았는가? 혹은 목욕을 자주 안 하거나 머리를 잘 감지 않아서 불쾌한 냄새를 풍긴 것은 아닌가? 깔끔하고 청결하게 하고 다니지 않고 빨지 않은 옷을 매일 입고 다닌 것은 아닌가? 이런 일이 문제였다면 성격을 바꾸거나 큰 변화가 필요없이 고치기 쉬운 문제이다.

또한 소위 “멋있는 애들” 사이에 끼지 못해서 속상해할 필요는 없다. 어떤 특정 그룹의 아이들 속에 끼어들지 못해도 자신과 같은 관심을 갖고 잘 어울릴만한 다른 아이들은 찾아보면 얼마든지 있을 것이다. 그리고 학생들이 그 당시에는 생각하기 어려운 일이지만 오늘의 “멋있는 애들”이 내일의 “인생 낙오자”들일 수도 있다는 것이다. 십대에는 모든 일을 현재 시점으로만 보고 생각하는 경향이 특히 많다. 십대는 참고 기다리는 데도 서투르다. 그들에게 중요한 것은 지금 당장이다. 그래서 그들은 지금 당장 인정 받아야 하고 지금 당장 멋있어야 하고 지금 당장 그런 그룹에 속해 있어야 한다.

인생 경험도 모자라고 생각이 잘 정리되지 않은 십대의 나이에 어려운 일이겠지만 모든 일을 미래와 연관해서 적절한 시각으로 바라볼 필요가 있다. 그리고 다른 사람들이 나를 어떻게 볼 것인가가 중요하긴 하지만 정말 내적으로 자신감이 있는 사람이라면 다른 사람의 시선은 그다지 중요하지 않을 뿐더러 어떤 그룹에 끼려고 그렇게 애쓰지도 않을 것이다. 지금 성공한 많은 사람들과 백만 장자들이 자신의 십대 시절을 공개한 것을 보면 어떤 사람들은 한번도 데이트 신청을 받아 본 적이 없거나 팀을 짜서 운동 경기를 할 때 자신이 가장 마지막으로 선택된 사람이라고 고백하기도 한다. 그 유명한 영화 감독 스티븐 스필버그나 메릴 스트립이 그런 예이다. 어느 그룹에 끼어들지 못한다고 해서 과장된 변화를 추구한다거나 우울에 빠질 필요 없이 자기 자신을 한번 성찰해보는 기회로 삼고 계속 자신에게 충실하도록 노력해야 한다.

<문의> 엔젤라 유학/교육 컨설팅, <미국 유학 성공 비결> 저자 엔젤라 김,
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