미국 여성들 중 일주일에 한 번 이상 교회 예배에 참석하는 이들이 종교 모임을 갖지 않는 이들에 비해 자살률이 5배 이상 낮다는 새로운 연구 결과가 발표됐다.
미국의사협회 정신의학저널(JAMA Psychiatry)이 미국 전역 30~55세의 여성 89,708명을 대상으로 연구를 진행했다. 그 중 17,028명은 일주일에 한 번 이상, 36,488명은 일주일에 한 번, 14,548명은 일주일에 한 번 이하 예배에 참석하고, 21,644명은 전혀 참석하지 않았다.
이번 연구에서는 종교적인 모임 참석 여부와 자살률의 상관관계를, 1996년도부터 2010년 6월까지 '간호사의 건강 연구(Nurses' Health Study)'에서 수집한 데이터에 근거해서 살펴보았다.
하버드대 보건대학원 테일러 J. 벤더윌 박사가 이끄는 연구팀은 "추적 기간 동안 36번의 자살 사건이 일어났는데, 종교적인 예배 참석 횟수가 증가할 때 자살 빈도가 감소하는 추세를 보였다"고 밝혔다.
'간호사의 건강 연구'는 대부분 가톨릭과 개신교 여성을 대상으로 종교적인 예배 참석과 식습관, 생활 습관, 사회적·심리적·의학적 위험 요인에 대한 자세한 정보를 반복 측정했다. 이에 따르면, 자살이 미국인들의 사망 원인 중 10위 안에 들며, 18세부터 65세까지 연령층의 사망 원인 중 4위를 기록한 것으로 나타났다. 또한 노년층으로 갈수록 자살 위험성은 증가했다.
또 교회 예배에 매주 참석하는 개신교 여성이 가톨릭 여성에 비해 자살 가능성이 7배 가량 높았다. 6,999명의 가톨릭 여성 가운데, 성당에 매주 한 번 이상 참석하는 사람이 자살했다는 사례는 아직 보고된 바가 없다.
연구팀은 전반적으로 자주 예배에 참석하는 여성이 항우울제를 덜 복용한다는 사실도 밝혀냈다. 이들이 흡연자가 될 가능성은 낮았고, 결혼할 가능성은 높았다.
논문의 저자는 관찰 자료를 연구에 사용했기 때문에, 교락인자(질환의 발생과 위험요인과의 진정한 관계를 왜곡된 형으로 관련짓는 인자)를 감안하더라도 성격, 충동, 절망감 또는 다른 인지적 요인에 따른 혼동의 여지는 있다고 밝혔다. 또 실험군에 속한 여성들이 주로 백인 기독교인들, 그리고 간호사들이었기 때문에 연구의 일반화에 한계가 있다고 덧붙였다.
마지막으로 "이번 연구 결과가 '의사들이 예배 출석 처방을 내려야 한다'는 의미는 아니다. 그러나 이미 종교가 있는 환자들에게 예배 참석은 사회 참여의 형태로 권장될 수 있다. 종교와 영성은 정신과 의사와 임상의가 적절하게 시도해 볼 만한 차선책이 될 수 있다"고 했다.
