미국 정부는 북한을 세계 최악의 종교탄압국 가운데 하나로 꼽았다. 법적으로는 종교의 자유를 보장하고 있지만 실제로는 이를 극도로 탄압하고 있다는 것이 그 이유다.
미 국무부는 지난해 전세계의 종교자유 상황을 분석한 '2013 국제 종교자유 연례 보고서'를 28일 발표하고 북한을 '종교자유 특별우려국' 상태로 유지시켰다.
북한정권은 기독교 자원을 활용하기 위해 대외적으로 북한에 종교의 자유가 있다고 강조한다. 지금도 신청만 하면 북한 봉수교회(상단)를 방문할 수 있다. 그러나 북한정권에 반하는 모습이 발견되면 그 즉시 강한 제제를 가한다.
보고서는 "지난 2001년 이후 '종교자유 특별우려국'으로 지정돼 온 북한이 공인되지 않은 단체에 대해 계속 억압하고 있다"며 "개인이 종교적 신념을 밝힐 수 있는 권한도 계속해서 제한하고 있다"고 지적했다.
또 "북한이 헌법 등 법률적으로는 종교의 자유를 보장하고 있지만 진정한 종교의 자유는 없는 상태"라며 "종교 활동에 참여해 개종하거나 외국인 또는 선교사들과 몰래 접촉하는 주민은 사형 등 엄벌에 처해진다"고 비판했다.
그러면서도 "북한에 대한 접근이 불가능하고 관련 정보가 부족하기 때문에 종교 활동으로 북한 주민이 어떠한 처벌을 받았는지는 구체적으로 확인하기 어렵다"고 덧붙였다.
한편 미 국무부는 지난 1998년 제정된 국제종교자유법에 따라 해마다 각 국의 종교 자유를 평가하고 있다. 종교자유 특별우려국에는 북한 외에도 중국, 쿠바, 타지키스탄, 사우디아라비아, 수단, 이란, 우즈베키스탄 등이 포함됐다.
