12월 25일은 성탄절이다. 성탄절은 예수님의 탄생을 기념하는 교회의 오랜 전통에 따른 절기이다. 12월 25일을 맞으면, 세계의 많은 그리스도인들은 예수님의 탄생을 기뻐하며 감사 예배를 드린다. 가정에서는 성탄절 트리를 장식하고 가까운 사람들에게 성탄 카드를 보내며 선물을 교환하기도 한다.
현대에 성탄절은 기독교인들 만의 절기가 아니라 일반인들에게도 흥겨운 휴일로 자리매김되었다. 성경에는 예수님의 태어나신 날이 12월 25일로 기록되지 않았다. 그리고 그 날을 짐작할 수 있는 어떤 암시도 남기지 않았다. 그러면 12월 25일은 어떻게 성탄절이 되었는가? 성탄절의 기원과 함께 어떻게 성탄절이 12 월 25 일이 되었는지 그에 대한 역사적인 과정을 되짚어 본다.
복음서나 사도행전은 물론이고 바울 서신들에도 초대 교회 그리스도인들이 예수님의 태어나신 날을 경축했다는 내용을 찾아볼 수 없다. 그 날을 알지 못할 뿐 아니라 심지어 예수님께서 태어나신 년도에 대해서도 알지 못한다.
다만 우리는 누가복음 2장 8절을 읽으며 예수님께서 태어나신 날 밤의 계절을 조금은 짐작할 수 있다. ‘목자들이 밖에서 밤에 자기 양 떼를 돌볼 수 있는 때’는 12 월의 추운 겨울이 아닌 것은 분명하다. 그 시기는 여름이나 여름에 가까운 시기가 옳다. 베들레헴을 포함한 유다 산지의 겨울 밤은 몹시 춥다. 조금 춥지 않고 매우 춥다. 필자가 11 년을 생활했던 사울의 고향인 기브아, 기브아의 겨울 밤은 지중해 바다에서 불어오는 세찬 바람이 밤새도록 창문을 때리는 소리에 곤한 잠을 자기 어려울 정도이다. 겨울 밤의 세찬 바람은 매일 반복된다. 베들레헴의 겨울 밤도 기브아의 겨울 밤처럼 많이 춥다.
요한복음 18장 18절의 ‘그 때가 추웠다’고 기록된 그 때는 유월절 직전으로 3월 말 또는 4월 초이다. 12월 말은 3월 말이나 4월 초보다 훨씬 춥다. 이런 추운 때에 목자들은 들에서 양떼를 돌보지 않는다. 추운 밤에는 양 떼를 안전한 축사로 인도하여 돌보는 것이 일반적이다. 그러므로 12월 25일을 성탄절로 결정하게 된 이면에는 사실에 기초하기 보다는 다른 것에 기초한 것이다.
성경에는 성탄절에 대한 기록이 없을 뿐만 아니라 1-2 세기 초대 교부들의 기록에도 성탄절에 대한 기록을 찾기 어렵다. 교회의 가장 초기 저자들인 이레네우스 (Irenaeus, c 130-200), 터툴리안 (c.160-225)의 저서에도 예수님의 탄생을 기념했다는 내용을 찾을 수 없다. 알렉산드리아의 오리겐 (c.165-265)은 로마인들이 자기들의 생일을 경축하는 행사를 경멸하였는데, 이는 이방인들의 관습이라 하여 부정하였다. 확실한 것은 초대 교회 성도들은 성탄절을 경축하지 않았다.
초대 교회 성도들이 예수님의 탄생을 주목하지 않았던 반면, 성경이나 초대 교회 교부들은 예수님의 죽으심을 매우 중요하게 취급하였다. 마태복음과 누가복음에는 예수님의 탄생을 간단히 기록했지만 대조적으로 네 복음서와 사도행전, 바울의 서신들 모두 예수님의 죽으심을 아주 중요하게 기록하였다.
예수님의 수난과 죽으심, 그리고 부활은 처음부터 성탄절보다 강조되었고 발전되었다. 그리스도의 고난과 부활은 초대 교회 성도들에게 중요한 믿음의 핵심이었다. 고린도전서 5장 7-8절에 기록되기를: 우리의 유월절 양 곧 그리스도께서 희생이 되셨느니라. 이러므로 우리가 명절을 지키되 묵은 누룩도 말고 괴악하고 악독한 누룩도 말고 오직 순전함과 진실함의 누룩 없는 떡으로 하자. 주후 2세기 중반까지 그리스도인들의 믿음의 기초는 메시아의 대속의 죽으심과 죽음에서 부활이었다. 예수님의 사역, 기적, 고난과 부활은 1- 2세기 초 그리스도인들에겐 매우 중요하였다.
그러나 그 이후 교회의 성도들은 예수님의 기원에 대해 관심을 갖기 시작했다. 비록 정확한 날을 언급하지는 않았지만, 2 세기 후반에 들어 성도들은 예수님의 탄생과 어린시절에 관심을 갖게 되었다. 도마의 초기 복음 (Infancy Gospel of Thomas)과 야고보의 이전 복음(Proto-Gospel)이 있다. 이런 책들은 예수님의 할아버지(grandparents)에도 주목했고 예수님의 어린 시절 교육에 대해서도 기록했다. 그러나 예수님의 탄생 날짜는 언급하지 않았다.
예수님의 탄생일이 처음으로 언급된 때는 주후 약 200 년이다. 이집트의 기독교 교사인 알렉산드리아의 클레멘트는 당시 여러 기독교 단체들이 주장하는 성탄절을 기록하였지만, 그는 12월 25일을 성탄절로 언급하지 않았다. 클레멘트의 기록이다: “예수님의 태어나신 날은 물론이고 그 연도를 결정한 사람들이 있었다. 그들은 말하기를 그 때는 아우구스투스의 통치 28년, 이집트달력으로 Pachon 달 25일(현재 5월 20일)이다. . . . 그리고 그들은 예수님의 고난을 매우 정확하게 기록하였다. 또 어떤 이는 말하기를 그 날은 티베리우스 통치 16 년 Phamenoth 25 일 (3월 21일)에 일어났다고 말한다. 또 다른 이들은 Pharmuthi 25일 (4월 21일) 또는 다른 이들은 Pharmuthi 19일 (4월 15일)에 구원자는 고난을 당하셨다. 더 나아가 어떤 이는 그리스도는 Pharmuthi 24일 또는 25일 (4월 20일 또는 21일)에 나셨다고 말한다.”
성탄절에 대하여 성경과 1-2세기 교회 지도자들이 침묵한 것과 3세기 초 다양한 날들이 제기된 것에 따르면, 확실히 성탄절의 정확한 날은 알 수 없다. 그리고 2세기 말에서 3세기 초에 교회는 비로서 예수님의 탄생에 관심을 갖기 시작했다. 그리고 3세기 이후 4세기까지 넓게 인정된 다른 기독교 단체들에 의해 제기된 두 날들을 성탄절로 경축하였음을 알 수 있다. 즉 서방 로마 제국은 예수님의 탄생을 12월 25일로 지켰으며, 동방 제국은 1월 6일 (특히 이집트와 소아시아 지역)을 성탄절로 지켰다는 사실이다. 현대 아르메니안 교회는 아직도 1월 6일을 성탄절로 지킨다. 그러나 대부분의 기독교인들은 12월 25일을 더 선호한다. 서방 교회는 1월 6일을, 동방에서 온 박사들이 예수님 탄생 12일 후에 베들레헴에 도착하여 아기 예수님을 경배한 것을 기념한 에피파니의 성찬(Feast of the Epiphany)을 기념한다.
예수님의 탄생을 12월 25일로 기록한 가장 오래된 문헌은 4세기 중반 로마 달력 (Roman Almanac)이다. 이 달력에는 기독교의 여러 주교와 순교자들의 죽은 날들이 기록되어 있다. 12월 25일에 기록되기를 natus Christus in Betleem Judeae 라고 기록되었다. 그 의미는 ‘그리스도는 유대 베들레헴에서 나셨다’는 뜻이다. 약 400년에 히포의 어거스틴은 의견을 달리하는 지역의 크리스천 무리들을 언급하면서 12월 25일을 크리스마스로 지키는 도나티스트들 (the Donatist)은 1월 6일을 에피파니 (Epiphany)로 기념하는 것을 거절하였다고 기록하였다.(1)
동방에서는 처음부터 1월 6일을 동방 박사들과 연관시키지 않았다. 처음에 그 날은 성탄절과 관련되었다. 그래서 우리는 역사적으로 예수님께서 태어나신 지 거의 300 년 후에 교회의 초기에 사람들이 예수님의 탄생을 한 겨울에 지켰음을 알 수 있다. 그러면 어떻게 그들은 12월 25일과 1 월 6일을 성탄절로 정하게 되었는가?
여기에는 두 가지 이론이 있다. 하나는 매우 보편적인 이론이고 또 하나는 소수의 학자들에게만 알려진 내용이 있다. (계속)
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(1) 도나티스트들은 디오클레티안 (Diocletian) 황제가 다스리던 312 년, 박해 중에 시작된 매우 경건에 치중했던 그리스도인들로 그들은 신앙과 생활을 거의 동일시했던 사람들이다. 그들의 엄격한 규칙은 고대 북 아프리카 기독교의 전통을 대표하였다.
