미국 내 거의 모든 주의 공립대학에서 계획하고 있는 등록금 인상의 가장 큰 요인은 주정부의 고등교육 예산삭감 때문인 것으로 드러났다.
21일 워싱턴타임즈의 보도에 따르면 미국 내 절반에 해당하는 주에서 2012년 고등교육 예산을 대폭 삭감했으며, 몇몇 주들은 그 금액이 수억 불에 이른다고 보도했다.
각 대학들은 궁여지책으로 예년에 비해 등록금을 대폭 상승시켜 부족한 예산을 메우려고 몸부림을 치고 있다.
위스콘신 대학당국의 경우 주정부 예산에서 1억 2천 5백만 불이 삭감된 것을, 5.5퍼센트 등록금 인상으로 해결하려는 대책을 내놨다. 하지만 등록금을 인상한다고 해도 삭감된 예산의 절반에도 미치지 못하는 3천 7백만 5천불 가량의 금액만 메울 수 있어 나머지 부족한 부분을 어떻게 해결해야 할는지 각 대학 관계자들은 골머리를 앓고 있다.
위스콘신 대학당국의 케빈 렐리 회장은 예산삭감과 등록금인상은 “삼키기 힘든 알약”이라고 묘사했다. 그는 앞으로 한 수업당 학생수를 늘리고, 교수들의 연구비용을 줄이고, 학생들의 외국유학 기회를 줄임으로 지출을 줄여나갈 계획이라고 덧붙였다.
이와 동일한 문제를 펜실베니아, 아리조나, 워싱턴, 플로리다, 오레곤, 텍사스, 조지아 외에도 많은 주에서 겪고 있다. 결국, 학생들은 더 비싼 등록금을 내고, 더 낮은 교육의 질과 기회를 제공받게 되는 것이다.
지난 12개월간 물가상승률이 3.6퍼센트였던 것과 비교해 대학의 평균 등록금 인상비율인 8.9퍼센트는 기형적으로 높은 수치이며, 2010년과 비교해 볼 때 약 20퍼센트 이상 증가한 것으로 알려졌다.
미국 내에서도 등록금 인상폭이 가장 높은 곳은 캘리포니아 소재 대학들로 주정부의 6억 5천만 불 예산삭감으로 평균 18퍼센트의 등록금 인상계획을 발표했다. 그 가운데에서도 40만 명의 학생과 23개 캠퍼스를 거느린 캘리포니아 주립대학 시스템은 무려 22퍼센트의 등록금 인상을 단행한다는 방침이다.
이에 대해 각 주의 입법부 관계자들도 할말이 있다. 이들은 주정부 예산을 어떻게 해서든 매년 흑자로 유지해야 한다는 압박감에 시달리고 있으며, 노인복지나 장애인 혜택을 줄이기 보다는 고등교육의 예산을 삭감하는 것이 더 선택하기 쉬운 방편으로 인식되고 있다고 워싱턴포스트는 전했다.
교육예산 삭감의 여파는 비단 대학뿐 아니라 K~12학년에 이르는 초, 중, 고등학교 시스템에도 미치고 있다. 대학과 달리 기초교육의 예산을 확충하기 위해서 주정부에서는 세금을 늘리고 있는데, 대학등록금 인상이 주 전체 인구의 2-3퍼센트에 영향을 미친다면, 세금인상은 100퍼센트의 주민들에게 영향을 미치게 된다. 또한 이것은 선출직 공무원들의 선거에도 영향을 끼칠 수 있어 더 복잡한 문제를 안고 있다.
최근 몇 년간 학비가 저렴한 영리교육기관이나 커뮤니티 칼리지가 폭발적으로 성장한 데는 더 싼 등록금을 찾으려는 학생들의 수요가 그만큼 늘었다는 방증이기도 하다.
몇몇 대학들은 무턱대고 등록금을 인상하기 보다는 건강보험, 학교건물 신축, 보험 비용 등을 재조정하거나 대학 관계자들과 스탭들의 월급을 동결시키고, 교수들의 은퇴를 앞당김으로써 부족한 예산을 메워보려고 노력하고 있다.
주정부 예산삭감의 짐을 일방적으로 학생들과 그 가족에게만 떠맡기는 것이 아니라 고통을 함께 분배하고자 하는 생각에서다.
위와 같은 정책을 시행하고 있는 펜스테잇대학의 그라함 스페니어 총장은 “우리 대학 커뮤니티에서도 역시 일부 눈에 띄는 예산삭감을 단행하고 있지만, 학생들에게 펜스테잇의 질 높은 교육을 제공하고자 하는 목표는 계속되고 있다”고 밝혔다.
